要開始為曉士倒數了嗎？| Box-to-Box
一直在試探班主底線和耐性極限的曉士，過了一關又一關，過關的意思不是球隊過關斬將，而是經歷每一場敗仗後都仍能保住帥位。不過這樣玩火，還可以玩多久而又不致引火自焚？
屈指一算，自2008年佩利斯領軍升上英超以來，本季已是史篤城在英超征戰的第十個球季，也是領隊馬克曉士 (Mark Hughes) 接替佩利斯領軍的第五個球季。以目前球隊成績和走勢來看，這第五季隨時將會是曉士在史篤城的最後一季。
曉士自己是不是這樣想？看來未必。本周初被記者問到有關當前情況時，曉士表示，當年他上任的第一天，已遇到一些阻力 – 他說他很記得，動筆簽約的那天，他看到球場外一輛車，車窗上噴了「Hughes Out」的字眼。曉士還很豁達地說，他完全能理解這現象，因為世上總有人不認同領隊的排陣、不欣賞領隊的比賽風格、不理解領隊的換人調動、不喜歡領隊的行徑、甚至不能接受領隊的說話方式和外表。
遺憾的是，曉士分析領隊不得球迷歡心的成因時，似乎說漏了最重要的兩點 – 球隊成績及球隊表現。
論成績，史篤城自從去季起一直強差人意。曉士上任後一度帶領史篤城連續三季排第九位，令球隊儼然成為一支在英超紮穩根基的中游球隊。然而往後卻無以為繼，結果球隊從14/15球季破紀錄的54分，到15/16球季季尾「提早放假」而得51分，再到去季的44分，而今季可謂低處未算低，暫時17戰錄得16分，跌破場均一分的關口﹗
換一個說法吧，上文提到史篤城在14/15球季及15/16球季分別錄得54及51分，但從季尾「提早放假」那段時間起計，跨季至今共61場比賽，僅錄得65分，意味場均分數由兩季前的1.38下滑至這一季半的1.07﹗至於以本季的走勢來說，現時與降班區只有兩分之距，而17戰16分拉長至一整季就等如以36分衝線。這樣看來，本以為很穩陣的英超席位，也許並不是大家想像中那麼穩妥。
論表現，史篤城升班初期賴以自豪的特點 – 地獄主場配以穩回防守加死球威脅早已不復見。想當年，那個地獄主場令人聞風喪膽，即使是前列強隊作客出戰也吃盡苦頭，想擊破他們的穩健防線不是易事，但現在，史篤城已不再是那隊極難纏的地頭蟲，無法為強隊帶來麻煩的同時，要戰勝中下游球隊也沒有多大把握。去季的主場勝仗只比4支球隊多，本季的主場勝仗也只比5支球隊多，便是最有力的證明。
此刻史篤城得失球差為-17，屬全英超第二差，說明史篤城的戰績低落，很多時並不是那種力戰之下僅負的情況，更多的是被對方輕取甚至大炒，遇上所謂big 6更往往被對方予取予攜，這從他們於英超近四次遇上熱刺，不論主客皆被炒四球便可見一二。就看本季的戰況，主場被利物浦輕取三球，被車路士大勝四球﹔作客大敗熱刺一比五，當然還有以二比七慘敗於曼城腳下。而這個現象去季其實已屢次出現：主場四球大敗給熱刺、再分別被曼城和阿仙奴以四比一擊敗﹔作客被熱刺淨勝四球、一比四敗給利物浦、二比四不敵車路士。
忠實讀者應該還記得，筆者曾數次為不同領隊被辭退感到可惜，認為他們未獲足夠時間展現自己的能力，可能因而對筆者現在對曉士的批評感到不解。不過如果將二十位現任英超領隊，以在現時球會執教年期來排序，緊隨雲加之後的，就是史篤城領隊曉士。執教了四季半，我們來看看曉士交出了怎樣的成績：史篤城在成績每況愈下的同時，球隊的風格也蕩然無存，領隊賽前究竟有何部署亦看不出來，球員們要不就各自為政，要不就一盤散沙，要不就重回依賴高治的安舒區。
事實上，四季多的時間，相信足以讓大家清清楚楚觀察球隊的走勢，以及領隊領軍的成果，而在這隊史篤城身上，大家看到了什麼？筆者看到的，是一隊漸漸失去了自我風格和身份的球隊。曉士本身的計劃，是將高Q大腳的史篤城變成Stokealona，踢地面組織，以小組短傳製造攻勢。起初，改造算是成功的，可是後來效果卻漸漸消失。試猜猜史篤城近一季半的神射手？竟然是攻入了十球，已年屆36歲的長人中鋒高治 (Peter Crouch)。
經過這幾年曉士的轉會操作後，他手上空有一堆靈活的技術型球員，如艾法利 (Ibrahim Afellay)、蘇比 (Ramadan Sobhi)、貝拉軒奴 (Saido Berahino)、保贊 (Bojan Krkic)、謝斯 (Jese)、祖阿倫 (Joe Allen)等，卻大多都不受重用，甚至還被借走，只剩祖阿倫是正選球員。上周曉士向傳媒宣稱，貝拉軒奴沒太多上陣機會的原因，是因為現時球隊的戰術配置不適合貝拉軒奴的發揮。不知道內情的人可能會以為他是新上任的領隊，拿著前朝的將士，才會說出這番話，而事實是，貝拉軒奴是他苦苦搶回來的收購，而球隊現時的戰術配置，當然也是曉士的傑作。由此可見，史篤城近年組軍和換班有多失敗。
如果說，遇上剋星熱刺被大炒尚算可以理解的話，在剛過去的一周比賽中，敗於般尼腳下又怎麼解釋？中後場有著數名傷兵的般尼，踢出了本季表現最差的一場比賽，不過仍足以在史篤城身上全取三分。曉士賽後表示般尼今仗的水準完全不值得取勝，這點不少球迷都同意，問題是，即使有幸遇上這種處境的對手，曉士的史篤城始終還是要俯首稱臣，其實這才是最要命的一點。
看著球隊節節退步，毫無起色，最正常的做法就是另請高明。如果要找新領隊帶領球隊向前，球會理應有一個完善的方案，眼光放長遠一點，聘用比曉士更高明的領隊，並給予新領隊足夠時間去實行他的大計。此刻對曉士唯一最有利的是，現時令人垂涎的領隊人選並不多，而且考慮到球會目前的成績，也未必適宜作出這樣一種長遠而又帶一點短期風險的任命，因此就算換帥很可能只會是救火形式的短期任命，那麼換帥的價值便變得不高，反正換來的只會是另一個跟曉士差不多類型的領隊。誠然，如果保住帥位的原因，不是因為自己領軍表現出色，而是因為沒有太多適合的替補人選，這也不是什麼值得自豪的事。
季前，希望曉士留隊和離隊的史篤城球迷大約是50-50之比，但現在已愈來愈多球迷傾向希望曉士離隊。究竟曉士可否捱過這季，甚至還可以捱多久，還未可知，但觀乎球員在場上的表現和新收購球員坐在板櫈上的表情，萬一曉士被炒，相信他們和球迷們一樣，都不會為曉士感到太難過。
