青年軍的真正試煉之地：英格蘭錦標賽｜Southampton’s Stories
將這項比賽譯作英格蘭錦標賽，有點不盡不實。它的正確名稱是English Football League Trophy，準確來譯應該叫做英格蘭足球聯賽錦標。方便起見，下面就簡稱為錦標賽。這是一項「低級版」的聯賽盃，於1983年創辦，參加隊伍為英格蘭第三和第四級別聯賽的球隊。
每季的錦標賽決賽，和足總盃及聯賽盃一樣，會於溫布萊球場舉行決賽，故低組別球隊對這項比賽十分重視。2009-10，在坐了近七萬四千名觀眾的情況下，我們由林拔（Rickie Lambert)、拉蘭拿（Adam Lallana)、柏巴.韋高（Papa Waigo N’Diaye）及安東尼奧（Michail Antonio）各建一功，大勝卡素爾四比一，勇奪冠軍。
2016-17前，錦標賽是一項（參賽對象為24支英甲和24支英乙，共48隊爭逐的）一場過淘汰賽。不過，賽事於去季進行改革。除了48支低組別球隊外，另加入16隊英超及英冠球隊的青年軍（由足總邀請)。共64支球隊，先分成南北兩大組，再分成每組四隊。各青年軍會抽到不同的小組，於分組賽階段不會碰頭。每支U21球隊，每場比賽的正選，必須有六位為21歲以下的球員。錦標賽的賽制有個特別之處，贏波三分，落敗零分。打和的話需要互射十二碼分勝負，勝方兩分，負方一分。
比起青年軍聯賽（PL2）和青年足總盃，錦標賽對青年球員來說，無疑是個充滿挑戰性的試煉場。雖然對手只是第三和第四級別的隊伍，但如去季的保頓和錫菲聯、今季的韋根等，已是擁有「英冠級」實力的球隊。他們的訓練密度和強度，比起青年軍強得多。青年球員和這些成年人交手，難度比PL2和青年足總盃更高。青年球員在錦標賽，也會獲發一隊的球衣號碼。
去季參賽的16支青年軍，只有狼隊、修咸頓（首名)、新特蘭、李斯特城、雷丁、史雲斯、諾域治和白禮頓（次名）能夠出線第二圈。到八強時就只餘下史雲斯青年軍了（還因為十六強對手是狼隊青年軍)。青年軍的比賽，全數安排在客場舉行，也是成績不太好的原因之一。
今屆的分組賽，將於幾日後完成。尚餘一輪比賽（有部份球隊已完成)，米杜士堡、西布朗、愛華頓、新特蘭和熱刺已率先出局。只有去季走得最遠的史雲斯已順利出線。其餘球隊，暫時僅有韋斯咸處於前兩名。我們在前兩場分組賽，先以0-2不敵暫列英甲第九位的彼德堡，次輪擊敗英乙排行第十的劍橋聯。數日後將會和身處英甲下游的諾咸頓爭逐出線資格。過往兩場比賽，史拉達利（Callum Slattery）和泰歷.莊臣（Tyreke Johnson）的表現較為優秀。
這些大球會的年青球員，一來透過這項賽事爭取表現，加強晉升一隊的機會。就算他們未達頂級水平，也要在這個層次，向其他球會證明，自己至少能在英甲和英乙立足。每場比賽都關乎他們的未來，這可不是鬧著玩的家家酒遊戲。英格蘭錦標賽，絕對比想像中更激烈。
