英冠形勢概覽︱Box-to-Box
經過周中的快車後，轉眼間便到了季尾的最後五輪比賽，是時候齊齊總結並展望一下聯賽形勢了。「周中不是歐聯賽事嗎？甚麼快車？」喂，可沒有說過英超聯賽榜啊，這裡想說的，是英冠聯賽形勢呢。
41輪比賽後，暫時排在榜首的是諾域治 (Norwich City)，與同處東安格利亞的宿敵葉士域治 (Ipswich Town) 剛好是一頭一尾。在剛過去的周中快車中，諾域治被正為護級奮鬥的雷丁以其人之道，還治其人之身，補時最後一分鐘射入扳平的一球，令兩軍和氣收場。尤幸諾域治此前錄得七連勝，令高踞榜首的他們目前仍享有六分的優勢，領先升班附加賽的三至六位七分或以上，而餘下賽程中真正的硬仗就只有最後一輪作客勢不可擋的阿士東維拉 (Aston Villa)，升班形勢可謂頗為樂觀。根據著名統計分析網站FiveThirtyEight的推算，諾域治來季直接升上英超的機率甚至高達九成半以上。有關諾域治本季異軍突起的分析，本專頁早前已談過，這裡就不重覆了，也許待賽季完結後再說吧。
第二個直接升上英超的席位之爭奪，則非常熱烈。四輪比賽前，不少香港球迷都很懷念的列斯聯 (Leeds United)，在聯賽榜以兩分領先錫菲聯 (Sheffield United)。在第38–41輪的比賽中，兩隊輪流失分，先是列斯聯在第38輪敗陣，讓錫菲聯1分反先﹔然後錫菲聯在第39輪亦嘗敗績，被列斯聯反超前2分﹔到了第40輪，又輪到列斯聯敗陣，再度以1分落後﹔然後在第41輪，剛擊敗了列斯聯的伯明翰 (Birmingham City)，又媾和了錫菲聯，令獲勝的列斯聯以1分再度反壓錫菲聯登上第2位。總括本季的表現來說，列斯聯雖然實力略高，整體發揮卻不及錫菲聯穩定，碰上實力次一級的對手時，取勝的把握反而略遜於錫菲聯。展望最後五輪比賽，兩軍的賽程棘手程度相若，肯定還會再有一番龍爭虎鬥。
早陣子令人意外地撤換了領隊的西布朗 (West Bromwich Albion)，暫時排第四位，與第二位的直升席位有9分距離，與第七位無緣附加賽同樣有9分距離，幾可肯定會是附加賽的一份子。換領隊後的西布朗，成績曾有過一段短暫反彈，但最近卻迎來兩連敗，令直接升班的希望變得渺茫。有着英冠入球王基爾 (Dwight Gayle) 及積洛迪古斯 (Jay Rodriguez) 的西布朗，攻力非常有保證，兩人亦分別在聯賽攻入20及18球，是球隊的取分之匙，絕對是附加賽對手的心腹大患。
至於暫時排第五位的阿士東維拉，上文已提過他們現時勢不可擋，聯賽七連勝之餘，對手更包括幾支中上游隊伍，防守力第一的米杜士堡 (Middlesborough)吃了三隻光蛋、同樣在附加賽席位邊緣的打比郡 (Derby County) 更慘吞四蛋、作客實力不俗的森林 (Nottingham Forest) 及近況不俗的錫周三 (Sheffield Wednesday) 都全取三分、同市打吡也擊敗了伯明翰、快車作客洛達咸 (Rotherham United)，在上半場已少打一人兼落後一球的情況下，下半場連下兩城反勝。七連勝的成績，也將他們從中游位置推到附加賽席位中，雖然積分上只有些微優勢，但以這個勢頭來看，後面的隊伍要追上的難度也不低。
至於附加賽的最後一個席位，暫時由布里斯托城 (Bristol City) 佔據着。布里斯托城去季演出已經可人，只是因板櫈深度及整體實力所限，無法長期維持高水準表現以致最終跌至中游位置。本季布里斯托城在領隊莊遜 (Lee Johnson) 帶領下更進一步，憑着穩定的整體戰和堅強的韌力，屢次從落後下搶分成功，而他們的快速反擊也是殺著之一。目前他們與第七至九位的三支球隊有4–5分距離，其中兩支球隊更多賽一場，而餘下賽事中還會有直接對碰的機會 (主場迎戰打比郡)，加上布里斯托城本周末將作客狀態正盛的維拉，如果失分而回的話，附加賽最後一席位的爭奪將會相當刺激。
至於剛剛提到在邊緣的三支球隊，分別是米杜士堡、打比郡及侯城 (Hull City)。米杜士堡周中作客擊敗深陷財政危機，有傳職球員上月薪金還未發放，而且護級幾近絕望的保頓 (Bolton Wanderers)，總算中止六連敗的劣積。這個六連奚不但直接令球會跌出頭六名，也引發球迷幾次在比賽結束後對球隊及領隊佩利斯 (Tony Pulis) 報以噓聲，可見氣氛一般。本周末對戰侯城將會是非常重要的一場戰役，一方面要為了追趕前面，另一方面也可以擊退其中一個競爭者。打比郡方面，落後第五位的維拉6分但少賽一場，因此在尚餘五輪比賽的情況下，仍有力爭附加賽一席位，最後三輪 (連補賽) 中將硬碰布里斯托城及西布朗，可見升班附加賽席位之爭仍有很大變數。至於侯城出現在這個位置，則令不少英冠球迷跌眼鏡。上半季的侯城是護級份子，表現了無生氣，一席英冠席位也是岌岌可危，但十二月邀得前修咸頓 (Southampton) 領隊艾堅斯上任 (Nigel Adkins) 卻成功完全扭轉命運，艾堅斯上任後旋即為球隊帶來在英冠的六連勝，而如果單計艾堅斯上任後的戰績的話，侯城更是22戰得43分，以得失球差力壓列斯聯排英冠第三位﹗前場攻擊手保雲 (Jarrod Bowen) 絕對是最大功臣之一，此子現已攻入21球，在射手榜排第6，更有傳已有好幾家英超球會對他虎視眈眈，如果侯城最終未能升班，下季在英超還是很有機會見到保雲。
中游球隊大都不算太意外，除了季初被視為實力勝一籌的降班隊伍史篤城 (Stoke City)。他們一整季都在中游位置浮浮沉沉，即使換了領隊也一樣，表現令球迷失望。至於因為過不了FFP而被扣9分的伯明翰，如果看現時聯賽榜形勢，其實也只是由第14位變成第17位，同時也引發了一個討論：究竟臨近季尾向一支沒有升班機會又沒有降班危機的球會作出扣9分的懲罰，某程度上是不是放生了他們？這種不痛不癢的懲罰又有甚麼意義？
最後來談談護級形勢。榜末的葉士域治如果周末主場迎戰伯明翰未能勝出的話，將確定來季降至英甲作賽，在球會領導層節衣縮食了幾個球季後終於遇到這個結果，失望在所難免，但不少球評其實對這個結果並不意外。至於深陷財政危機的保頓，在尚餘五輪比賽下與安全地帶有9分之隔，要護級基本上也只餘數字上的可能。最後一個降班席位，相信不出洛達咸、雷丁 (Reading)、韋根 (Wigan Athletic) 和米禾爾 (Millwall) 之爭。目前洛達咸比另外三隊少兩分，而米米爾則比另外三隊少賽一場。升班馬洛達咸以規模來說，遠遠不及一眾英冠球隊，護級失敗的話老實說實屬非戰之罪，如果最終護級成功更是半個神話。同樣是升班馬的韋根，季初戰績較好，曾在中游徘徊一段時間，可惜無以為繼，不過陷入護級旋渦也算是預期之中。至於雷丁，去季也僅以三分之微成功護級，本季一直沒有多大起色。而米禾爾去季以升班馬的身份，在非常有限的資源下以第8名衝線，成為一時佳話，但來到本季卻終於現形，處身於護級旋渦中。最終哪一隊降班不容易猜，但論實力論人腳的話，洛達咸相信可以較被「看好」。
