般尼回勇力求護級 | Box-to-Box
下半季至今， 復甦勢頭最猛，戰績改善最明顯的球隊，除了有太多人談論的曼聯 (Manchester United) 外，還有似被大家遺忘的般尼 (Burnley)。
自從在拆禮物日主場被愛華頓 (Everton) 大炒5–1後，般尼在其後的七輪英超賽事保持不敗，創下球會紀錄。四勝三和的戰績，讓球隊在這七輪比賽的21分中取下15分，同期成績僅次於曼聯，令護級形勢比前樂觀不少。上一輪的勝利某程度上來自幾個對球隊有利的球證誤判，但此前幾仗都能取分，卻是貨真價實的好表現。突然扭轉頹勢，主要源自兩大重要轉變，這裡與大家簡單分享一下。
首先是較多球迷留意到的一個：球隊正選門將由曼城加盟的祖赫特 (Joe Hart)，換成去季季初因嚴重傷患而丟失正選席位的希頓 (Tom Heaton)。不少球迷普遍認為，祖赫特的把關技術並不太差，那麼為何換了門將，在撲救能力沒有特別大的提升下，球隊戰績竟有這麼大的改變？事實上，般尼上半季的失球，絕大部份都並非來自祖赫特的個人失誤，不過整體防守力大倒退，卻與這位新加盟的門將有密切關係。
畢竟，門將的重要性從來都不是只體現於把關技術上。這不是說把關技術不重要，但也不是考量門將對球隊的貢獻的唯一標準。尤其現代足球更講求球員的全能程度，而祖赫特被哥迪奧拿 (Pep Guardiola) 棄用的一大原因，正是其腳下功夫欠佳。當然，單就這一點對而言，般尼未必會很看重，但如果一個球員在不同條件都稍勝的情況下，最後的結果就是勝對方一籌。Ok，先回到腳下功夫這一點。雖然這點看似很minor，但在場均傳球次數相近 (29.7 vs 30.3)，而祖赫特的長傳次數甚至比希頓更多 (10.8 vs 9.7) 之下，希頓的key passes (0.3) 卻比祖赫特 (0.1) 多兩倍，再考慮到般尼那種相當直接，喜用長傳予攻擊球員的踢法，說明希頓在這方面的效率比祖赫特高，更有利球隊的發揮。
剛才提到，其實門將對於進攻的貢獻，未必是般尼很重視的特質，可能只當是bonus。無他，般尼更多時候要面對的，其實是對方一浪接一浪的進攻。記得在去季還是前季談到般尼時，筆者已解釋過，般尼防守的目標不是減低對方的起腳機會，而是封窄對方的射門角度，盡量降低其射門質素甚或「以身相許」務求封阻對方的射門。在這樣的戰術背景下，對門將的要求又有點不一樣了：因為有防守球員幫忙遮擋射門角度和路線，門將面對的射門質素相對會較低一點，因此對門將的反應和撲救的要求相對沒那麼高，反而門將對局勢的判斷和掌握，給隊友的提場，以及統領整條防線的能力變得更重要。
以上這幾點，正正是祖赫特遠遠不及希頓的地方。由於祖赫特對局勢的掌握和判斷力實屬一般，所以有時他並不能提供最正確的資訊或指令，間接導致去季一夫當關的達哥斯基 (James Tarkowski)，以至其他防守球員，本季上半季都分別錄得直接引致對方攻門的個人失誤。當整條防線對門將失去了信心，除了工作壓力倍增，更會不經意設法承擔更多本來屬於隊友 (包括門將) 的職責，於是犯錯的機率直線提升，連帶影響了各球員自身的表現和自信。相反，希頓能指揮後防，與防線有良好溝通，有助隊友加強信心，最終出現相輔相成的正面效果。
也許有人會覺得這樣說太誇張，甚至不太科學，但球員有自信與否，的確會大大影響其場上表現。在防線人腳基本不變的情況下 (除了門將)，還有其他更合理的說法說明何以去季防守如此成功，本季上半季防線卻像缺堤一樣，然後近幾仗又交出有如時光倒流的表現嗎？
另一個較少人提及的轉變，是上輪聯賽作客擊敗白禮頓後，戴治特意向記者提起的一點：起用自家青訓麥尼爾 (Dwight McNeil)。原來，在拆禮物日大敗後，除了從此改用希頓外，左翼的位置亦改由麥尼爾出任正選。麥尼爾本是前鋒出身，曾在季前熱身賽上陣，而外界對他的評價也不俗。他過去曾為般尼上陣幾次，包括本季季初主場對曼聯一仗，並在拆禮物日後備入替，不過也就是那麼幾次而已。
這位19歲的小伙子，踢法上非常適合般尼現時的戰術體系，因此雖然領隊戴治極少起用年青球員，但終於還是得到提抜。麥尼爾踢法簡單直接，喜愛運用其一點速度引球推進，傳中質素頗為不俗，但亦可以cut in直接攻門。前鋒的出身也令他擁有一定的埋門觸覺，因此他不時殺入中路參與攻勢，七場聯賽累積了一個入球三個助攻，絕對合格有餘。此外他在場上總是充滿拼勁，不怕與對方作身體對抗，積極參與防守，也會經常爭頂皮球。這些踢法、技術和比賽特點，都是領隊戴治相當欣賞的元素。
在巴拉迪 (Robbie Brady) 傷停不斷，狀態未回復之下，麥尼爾把握了這個絕佳時機，以表現說服領隊對他委以重任，短期內相信一席正選十分穩陣。事實上在這七輪聯賽中，球隊重新確立採用4–4–2這個被某些人視為錯的陣式，陣中十個位置人選一直不變，就只有右中場位置有輪換的空間。
提到現時的4–4–2陣式，其實也是有趣的一點。上半季，般尼試過5後衛與4後衛、單箭頭與雙前鋒、3中場中與2邊翼鋒，基本上就是各種可變的套路都試過了，始終都未如理想。在希頓和麥尼爾擔正的同時，般尼回歸到去季賴以成功的傳統4–4–2陣式，前鋒拍檔照舊是去季很出色的班斯 (Ashley Barnes) 搭基斯活特 (Chris Wood)，兩邊則分別安排一人多作供應 (例如傳中)，另一人多作跑動、竄擾和入楔攻門。這個安排本身不是問題，問題是為什麼般尼花了一整個上半季去改動去季的成功方程式……
般尼的走勢雖然強勁，但幾支護級競爭對手都在這段時間搶了不少分數，因此現階段般尼絕對稱不上脫離降班旋渦。不過如此強勢若能持續下去，相信護級成功只是時間問題罷了。
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