榜末七熊補強後的護級前景︱Box-to-Box
去年十一月中，筆者曾為榜末七熊把脈。在一月轉會窗剛關閉的此時此刻，又來看看他們在這兩個月的行動，由此評估他們的護級前景。
赫德士菲 (Huddersfield Town)
當時是怎麼說的：表現一般，但受球員質素所限，成績欠佳，進攻嚴重啞火。要慎防領隊華拿 (David Wagner) 心生離隊念頭。
一月收購：布朗 (Jaden Brown)、賓卓安 (Jason Puncheon)、格蘭 (Karlan Grant)
這兩個月的情況與季初沒有甚麼大變，進攻繼續啞火，而後防雖然盡力執行領隊戰術，可惜質素始終麻麻，12戰1 勝1和10負累積了-12的得失球，說明很多比賽也是以一球僅負對手。不過小敗也好、大敗也好，在積分上也是沒有分別的，這正是赫德士菲的窘境。華拿雖然沒有如筆者所擔憂那樣，被其他球隊撬走，但還是將戰績欠佳的責任扛上身，向球隊請辭，令領隊加乘也消失了。如果要求接任的施維治 (Jan Siewert) 表演魔法，可謂不切實際。
評估：只要看看他們的收購，便知道球會已非常理性地開始為下季的英冠比賽準備。布朗放到了青年隊、借將賓卓安則成為中場大腦、而從英甲查爾頓簽下前鋒格蘭，相信沒有人會預期他能擔當下半季的救世主吧。
護級成功率：1%
富咸 (Fulham)
當時是怎麼說的：季前展現了一定野心，但開季以來，後防持續不穩，令球隊成績欠佳。改聘雲尼亞里 (Claudio Ranieri)，有望改善後防，一月要找合用的防守球員 (首先是防中)。
一月收購：巴布 (Ryan Babel)、諾維治 (Havard Nordtveit) 、馬高域 (Lazar Markovic)
雲尼亞里接手後，防守上暫時只見輕微改善。不過從12戰得5分進步至12戰12分，可見球隊戰績有明顯提升，這亦與球迷們的eye test吻合：陣容穩定下來，默契和配合比前進步不少。究竟這全是雲尼亞里的功勞，還是如前文所說，屬「後人乘涼」？相信標準答案是兩者皆有。收購方面，巴布的經驗和成長看似對球隊有一定幫助﹔至於時而出任中堅，時而擔任中場或防中的諾維治，算是一個對症下藥的收購，不過這個藥下得夠不夠多，夠不夠重，是球迷的普遍疑問﹔至於馬高域… 這樣說吧，以筆者所見，利物浦球迷對這交易似乎比富咸球迷還要高興…
評估：與安全區有六分距離，不算很遠。本來以富咸這兩個月的進步幅度來說，護級前景應比前樂觀，但考慮到其他競爭對手的進步幅度，只能說形勢沒有怎樣惡化，命懸一線之感還是揮之不去。
護級成功率：40%
卡迪夫城 (Cardiff City)
當時是怎麼說的：表現尚可，防守穩固，受球員質素所限，戰力不高，但主場對同級球隊有不俗的搶分能力，一月要找個可靠射手。
一月收購：尼亞斯 (Oumar Niasse)、沙拉 (Emiliano Sala)、巴古拿 (Leandro Bacuna)、威廉斯 (Danny Williams)
卡迪夫城表現和成績都沒有大變，繼續靠防守、死球及高空攻勢搶分。前線欠火力的問題，本來找到了一個頗為可靠的解決方案，可惜人算不如天算，發生了一宗令人極婉惜的意外，令球會大失預算。情感上，沙拉的意外對卡迪夫城上下來說當然很不好過，但實際上的影響坊間卻鮮有提及：沙拉正是卡迪夫城極需要的那個可靠射手。此子頭槌了得，入球觸覺敏銳、在禁區內每每為對手帶來巨大威脅，其身體質素和踢法亦相當符合卡迪夫城的戰術需要。在筆者心目中，沙拉本來就是卡迪夫城護級成功與否的最關鍵因素，最後變成由尼亞斯肩負如此重任。
評估：兩季前，尼亞斯拯救侯城 (Hull City) 的任務以失敗告終，但4個入球其實不算太失禮。在英超28次正選上陣入12球，其實入球率並不差，不過是否足以拯救卡迪夫城？筆者不敢太樂觀。一些競爭對手的進步，也令球隊的護級任務變得更艱巨。
護級成功率：30%
般尼 (Burnley)
當時是怎麼說的：防守能力大倒退，連番被大炒，門將和兩閘都急需改善。最重要是留住領隊及希望正選門將可盡快復出。
一月收購：高治 (Peter Crouch)
I told you so. 自從拆禮物日慘敗給愛華頓後，領隊戴治 (Sean Dyche) 決定改由希頓 (Tom Heaton) 把關，結果五場比賽下來，般尼取得了3勝2和，當中包括中斷了曼聯8連勝的強勢。相比此前19仗，在祖赫特 (Joe Hart) 把關下敗陣13次相比，希頓完美演繹了何謂「立竿見影」。如果這五場比賽，般尼還是繼續上半季場均0.6分的步伐的話，就會由現在與降班區有4分距離變成與安全地帶有4分距離。
評估：一切不變的話，般尼理應有力護級。銅牆鐵壁重現，配合前場的雙前鋒威力，可望重現去季的氣勢。至於在英冠只得2次正選上陣的高治，到底對球隊可以有多大幫助，還有待觀察，但在般尼的戰術體系之下，也許真的不只是喚醒大家昔日的情懷。
護級成功率：60%
修咸頓 (Southampton)
當時是怎麼說的：攻不銳、守不穩、中場攔截力和創造力不足，請盡快物色新領隊。
一月收購：沒有
又一次I told you so. 在新領隊哈辛赫圖 (Ralph Husenhuttl) 麾下，球隊暫錄得9戰14分 (4勝2和3負) 的成績，2019年更未嘗在英超敗陣。相比曉士的14戰9分 (1勝6和7負)，剛好成一個完美的對比。換了領隊後，球隊朝氣勃勃，不少球員狀態顯住回升，球迷們至少看到了一絲曙光。比拿歷 (Jan Bednarek)、禾特包斯 (James Ward-Prowse)、列蒙 (Nathan Redmond) 的優異表現，不禁令人懷疑前主帥是否對他們下了甚麼咒語。好幾位青訓球員得到提抜，也是球迷所樂見的。
評估：撤掉加乘屬負數，但尋找飯碗能力高強的領隊，改由有能者居之，成績豈有不提升之理？雖然現階段對長遠的重建還是不宜過份樂觀，但護級來說，應該可以有一定信心了。
護級成功率：70%
水晶宮 (Crystal Palace)
當時是怎麼說的：中場創造力不足，埋門把握力差，宜物色新前鋒。
一月收購：佩利 (Lucas Perri)、沙高 (Bakary Sako)、巴舒亞伊 (Michy Batshuayi)
球隊戰績有改善，不過前線的把握力依然差勁。球隊本季英超的入球只比赫德士菲、卡迪夫城及紐卡素多，24場比賽攻入24球，乏善足陳，就連沙夏 (Wilfried Zaha) 也似乎有點超負荷的感覺。這不難理解，因為從2016–17球季起計，現時隊中前鋒的英超入球數據是這樣的：
阿尤 (Jordan Ayew) — 每525.8分鐘一球，本季入一球
賓迪基 (Christian Benteke) — 每317.2分鐘一球、本季未開齋
域咸 (Connor Wickham) — 每234.5分鐘一球、本季未開齋
剛借走的梳洛夫 (Aleksandr Sorloth) — 上陣533分鐘，未有入球
至於借入的巴舒亞伊，則是每84分鐘一球。
評估：巴舒亞伊這兩年的運勢平平，不過如果這半季能專注比賽，一吐這兩季的烏氣，以水晶宮的強勁班底來說，以中游身份衝線絕不成問題。就看領隊的功力了。
護級成功率：90%
紐卡素 (Newcastle United)
當時是怎麼說的：季初受地獄賽程拖累，成績不理想。攻力欠奉，沒有朗當 (Salomon Rondon) 在陣之時更甚。應在冬天轉會窗盡力滿足領隊賓尼迪斯 (Rafael Benitez) 的願望，以免要另覓新領隊。
一月收購：巴歷卡 (Antonio Barreca)、阿美朗 (Miguel Almiron)
近年的紐卡素，一直都在挑戰「最低投入」這條底線。一月有傳聞指，領隊賓尼迪斯向高層發通牒，如果未能引入兩將，將考慮離隊。結果？當然就是以最低限度滿足這要求了，所以也就引入了兩名球員。其中，打破維持了14年的最高轉會費球會紀錄，購入阿美朗，令球迷們都有點意外。在財政投入愈來愈重要的當今球壇，堅持反其道而行的紐卡素，終究還是向現實低頭，令一些衛道之士深感失望。網上有部份球迷則提醒賓尼迪斯，別讓妻子查看自己的戶口，以免發現突然少了2000萬鎊。
評估：去季的走勢是這樣的：季初表現麻麻，一度引來批評和一些怨言，更曾有下台壓力，後來企穩陣腳，冬季引入幾名球員增強戰力，最後輕鬆護級成功。本季暫時也是照這劇本進行，就看最後是不是也走向同一個結果了。
護級成功率：80%
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