探究史篤城本季的失利 | Box-to-Box
想不到，史篤城成為本季第一支篤定降班的英超球隊。在英超打滾十年，算是站穩陣腳的他們，何以竟落得如此下場？
踢過倒數第二輪比賽後，本季英超第一隊篤定降班的球隊終於誕生，那就是史篤城。這個結果可算出乎大家所料，不過縱觀整個球季，史篤城降班絕對是合情合理的。要檢驗他們的死因，可循兩個角度去查探：一、曉士年代﹔二、林抜年代。這樣寫的話，寫個七、八千字也不是難事… 幸好筆者早有「先見之明」，去年年底於《要開始為曉士倒數了嗎》一文，已詳細解構過曉士 (Mark Hughes) 年代出現什麼問題，反正就是讓曉士待得太久，這裡就不詳述了。反而想談談林抜 (Paul Lambert) 年代的情況，以及探討這次降班的責任誰屬。
上月，有記者問林抜，會不會後悔跳進這個火坑，來到為護級苦苦掙扎求存的境地。林抜當然不會後悔，為什麼？試問一位現時待業中，且已闊別英超三季的領隊，突然收到來自英超球會的聘書，還會想這麼多嗎？設身處地去想，假如你是林抜，你會怎樣做？別忘記，林抜上一次領軍征戰英超，最後就是因成績欠佳，加上踢法保守沉悶而被解僱。正因如此，不少球迷本來就對林抜年代沒有什麼期望，而最後亦果然護級失敗，但沒有行騙也沒有採取主動，卻突然獲得面試機會及聘約的林抜，應該承擔所有責任嗎？筆者認為，作出這個聘用決定的管理層才應負上最大責任。
正如文章初段提到，史篤城降班與曉士年代也有關。不過，用半季時間成功救亡的例子也不少，說明那個時候還不至於病入膏肓，可惜管理層在尋覓繼任人的安排、策略、準則制訂到眼光，都有為人詬病之處。首先，當曉士的情況已持續一段時間，在有可能需要更換領隊的情況下，球會其實有很足夠的時間去預先尋覓理想人選，盡可能縮短真空期，甚至可把握冬季轉會窗時段，針對個別位置引入新領隊的心儀目標。可惜史篤城並沒有這樣做，而是選擇辭退領隊後才臨急尋覓繼任人。這種做法完全有違常理，因為即使像你我這般的低下層打工仔，也知道大部份工作都有一個離任通知期，可能是一個月，可能是兩個月之類，為的就是讓公司有時間找替補人選，以求順利過渡。事實上，筆者心中一直有一個不解疑團：為什麼這些腰纏萬貫，有多年管理一家，甚至多家大公司經驗的人，管理球會時往往會犯上各種低級錯誤？
好了，撇開以上有關時間性的疑問，我們來看看史篤城是怎樣揀選領隊的。他們先接觸了前維拉領隊奧尼爾 (Martin O’Neill) 和前屈福特領隊科利斯 (Quique Sanchez Flores)，不過二人先後婉拒了史篤城的好意，然後根據球會副主席John Coates所說，管理層希望任命一位有英超經驗，而且對英格蘭球壇有深刻認識的領隊。結果，遭受幾個最屬意的人選先後拒絕後，在沒有太多選擇下 (很多較理想的都已被其他球隊簽下)，史篤城選擇了林抜，全因他有英超經驗。主席Paul Coates是這樣評價林抜的：林抜非常了解陣中球員，而且對於改善球隊成績有清晰的計劃，這令我們十分滿意。問題是，不少球迷都很了解史篤城，也會有自己一套提升戰績的方法，為什麼大家得不到面試的機會？就是因為少了那幾十場英超領軍 (當中超過一半是敗仗) 的經驗？在不少行業中，經驗都是重要的工作能力指標和考量人材的準則，不過，所謂經驗是不是不論成功與失敗？有多次或持久的失敗經驗，真的那麼有用嗎？了解陣中球員對於英超的班主來說真的那麼難得嗎？這裡說的是英超球隊，不是港超或港甲球隊啊﹗
接着與大家分享一項數據。自從去季起，英超共有15宗季中的領隊任命，其中45歲或以上的英籍領隊佔了10宗，即三分之二。要看看一些不屬這項條件的任命嗎？去季侯城 (Hull City) 的馬高施華 (Marco Silva) 相信不用多說﹔李斯特城 (Leicester City) 本季找了佩爾 (Claude Puel)，個多月內從17位升至首10名﹔本來穩佔榜末的史雲斯 (Swansea City)，找來卡華侯 (Carlos Carvajhal) 的首兩個月也大有起色，擺脫了降班席位﹔就連行動同樣也是太遲的西布朗 (West Brom)，起用44歲的助教摩亞 (Darren Moore) 也令球隊大有起色。容許筆者不厭其煩再問一次，在英超打滾多年，有着多次的失敗經驗，真的有那麼重要嗎？為什麼累積這種負面經驗，比沒有經驗更優勝？這一點實在令人百思不得其解。
就算不從數據或理論層面探討，大家也可從現實層面去看。撫心自問，委任林抜這個消息公布後，大家有何即時反應？球員的薪酬與我們相距甚遠，但始終也是人，一個令人提不起勁，又缺乏新鮮感的波士任命，對於團隊士氣有多大提升可想而知。這樣一個準則奇特的遴選，選出來的結果欠想像力、欠新鮮感、欠前瞻性，最後換來失敗的結果，真的不算太意外。
在各種不利因素下，「林抜年代」終於還是展開了。接任後，林抜銳意改善防守，力求一洗英超最差防守之名。的確，他成功了，不過成功的代價不菲 – 這個轉變徹底犧牲了球隊的進攻力。林抜在一月中上任，首仗即帶領球隊主場以2-0擊敗赫德士菲 (Huddersfield Town)，此後球隊13場比賽的入球pattern如下：0、1、1、1、0、0、1、0、1、1、1、0、1。攻力不足已經很慘，更慘的是，球隊本季在領先的局面下丟掉了18分。也就是說，史篤城以極有限的攻力取得了入球，卻經常保不住領先優勢，由贏變和，甚至變輸，這對於攻力不足的球隊來說實在非常致命。
剛才已說過，球迷和球員對領隊的信任程度很重要。以賓尼迪斯為例，即使當年降班，紐卡素主場球迷還是在聯賽謝幕戰後留下來高唱You’ll Never Walk Alone，最終成功打動賓尼迪斯留隊，而賓尼迪斯除了提升球隊戰績，也重新燃點了球迷們的熱情，令球迷們再次團結起來。反觀林抜這邊，剛過去的周末這場關鍵生死戰中，下半場甫開始便見到球迷們熱情冷卻，以往全英超最地獄的主場已不復見，球迷們好像默默地認命了。這場比賽的補時為五分鐘，比一般的四分鐘為多，這對於主隊球迷來說，通常都是一大鼓舞。這種情況下，第四球證舉牌的一刻，往往就是球迷們歡呼或嗌破喉嚨推動球隊前進之時，但在這場生死戰中，第四球證舉牌之際，從電視鏡頭所見，觀眾席竟有近半是空着的，大批球迷早已放棄﹗無他，近半球迷在季初已感到失望或絕望，而這季所發生的事，相信只會把更多球迷推向失望的一方。
最後，也要看看史篤城的轉會操作。雖然去年年底談過曉士的不足之處，但球員收購方面的失利卻鮮有提及，而這方面曉士可謂責無旁貸。曉士年代的首三年，收購方向很清晰，那三年的成績亦有目共睹。可惜，後來的收購卻逐漸背棄原則，失敗機率又越來越高，轉會費破球會紀錄的恩布拉 (Giannelli Imbula)、曉士追逐良久的貝拉軒奴 (Saido Berahino)及重金禮騁的韋瑪 (Kevin Wimmer)，都成了悲劇。至於借用方面，去季借用邦尼 (Wilfried Bony)，結果以兩個入球完成賽季，誰知道低處未算低，本季借用的謝斯 (Jese Rodriguez)，竟只貢獻了一個入球…
總括而言，史篤城這次降班，源自三個錯誤：一、對曉士過份信任，面對超過一整季的差劣走勢仍遲遲不變革，連較可靠的救火專員都被搶得七七八八才行動﹔二、沒有好好準備以致理想人選稀少，但依然堅持要以英超經驗 (不論好壞) 為先，進一步自行縮窄可揀選領隊的範圍﹔三、在幾個最屬意的人選先後拒絕下，繼續嚴格遵從原有路線，結果找來已三年沒有在英超出現的林抜，而他對上一次在英超征戰，正是以敗走維拉作結，那時的戰績與比賽場面是同樣差勁。
史篤城管理層要求死板，沒有想像力兼缺乏前瞻性的選人，結果換來林抜擔當救火專員，而14戰10分的成績，沒錯是不理想，但以林抜來說卻算是恰如其份。對其他英超中游球隊來說，史篤城的失利也值得借鏡：當一支球隊站穩在英超中游，也不應掉以輕心，不能大安旨意，以為幾個錯誤決定不足以令球隊捲入護級旋渦。
