鄰近英格蘭的威爾斯，自1958年後一直與世界盃絕緣。近年這支「紅龍」球隊異軍突起，今屆更在附加賽連克奧地利及受戰火影響士氣大振的烏克蘭打入卡塔爾世界盃決賽週，自2016年歐國盃後已三度參加國際大賽。人口僅310多萬的威爾斯(還不及香港的一半) ，其足球一直活在英格蘭的陰影下。這篇文章將總結一下威爾斯足球的前世今生。
威爾斯對上一次參與世界盃要追塑至1958年瑞典主辦的世界盃，那一屆亦是至今唯一一次英國四支球隊(英格蘭、蘇格蘭、威爾斯及北愛爾蘭)一齊打入世界盃決賽週。威爾斯原先只在外圍賽小組位列第二無緣進身決賽週，但受惠於以色列緊張局勢多支球隊拒絕到當地比賽，威爾斯被FIFA獲安排後補頂上與以色列踢主客兩回合附加賽，結果威爾斯兩回合各以兩球淨勝對手進身決賽週。當屆世界盃共有16隊分成4個小組，威爾斯在第三組還有主辦國瑞典、匈牙利和墨西哥，威爾斯三場小組賽均打和與匈牙利同得3分，跟據當時賽制要再踢一場過附加賽。威爾斯陣中有名將約翰查里斯(John Charles)壓陣下以2–1淘汰匈牙利進入八強對強手巴西，在比利一戰定江山下威爾斯僅以一球見負出局，結束首度參加世界盃的神奇之旅。
之後威爾斯曾多次無限接近國際大賽:1976年歐國盃在南斯拉夫舉行的決賽週共有四隊參加，威爾斯在外圍賽最後一圈八強賽事碰上主辦國，有隊長約拿夫(Terry Yorath)及利物浦前鋒陶錫(John Toshack)助陣下以1－3輸波出局；一年後的世界盃外圍賽在晏菲路中立場以兩球負蘇格蘭出局，其中一球對方前鋒祖‧佐敦以「上帝之手」搏得一記爭議十二碼，同場還有杜格利殊頂入致勝球；1985年兩隊再度於世界盃外圍賽碰頭，去到最後一輪威爾斯在卡迪夫主場戰蘇格蘭時兩隊仍有出線機會：威爾斯必需贏波才能出線，相反蘇格蘭只需和波就足夠。，最後兩隊以1－1打成平手，令威爾斯再次飲恨。但這場波發生蘇格蘭領隊鐸‧史甸(Jock Stein)心臟病發去世的悲劇；1993年又是世界盃外圍賽，威爾斯必須在主場擊敗羅馬尼亞才可出線美國世界盃。比賽去到最後30分鐘仍然打和1－1，此時威爾斯獲得一個十二碼。之前1978及1986世界盃外圍賽曾因輸掉具爭議性十二碼而導致出局的威爾斯今次獲得良機，可惜保甸(Paul Bodin)一射中楣，威爾斯錯失機會下完場前更被羅馬尼亞反擊絕殺得手反負收場出局，令當時領軍的約拿夫繼球員時代後以領隊身份再次食閉門羹；去到2003年歐國盃外圍賽，威爾斯在另一名宿麥克‧曉士(Mark Hughes)帶隊下一度有中興跡象，8場得13分拿到附加賽資格對俄羅斯，首回合作客莫斯科打和0－0後次回合返回主場本來佔有優勢，但球隊未能把握之餘更反以1球飲恨再次緣盡國際大賽。那一次再度引來爭議，俄羅斯中場鐵度夫(Yegor Titov)首回合賽後證實服用禁藥，但FIFA僅禁止其參加之後次回合而沒有其他判罰，威爾斯無奈出局。
那一役後威爾斯無以為繼，隨後的2006年世界盃外圍賽頭4戰只得兩分，一代前鋒麥克曉士下台，另一名宿陶錫(John Toshack)走馬上任。陶錫接手後首先面對陣中多達12名主力先後退出國家隊帶來的換血問題，包括沙華治(Robbie Savage)、傑斯(Ryan Giggs)、赫臣(John Hartson)、史必(Gary Speed)等人，令本來已人才單薄的威爾斯無兵可用，但陶錫正好趁此培養新丁換班。他首先找來昔日舊隊友費恩(Brian Flynn)擔任新崗位過渡領隊(Intermediate Team Manager，相等於以往U17 U19 U21教練)，當時不但成人隊不濟，威爾斯 U21曾創下五年來未嘗一勝的劣績。陶錫和費恩為尋找好球員招入威爾斯隊一直費煞思量，他倆平均一星期入現場睇12場比賽並與各球會領隊打好關係，並且積極尋訪有潛在資格為威爾斯效力的好球員。2016年歐國盃經典反勝比利時一役的三位入波球員：隊長艾殊利威廉斯(Ashley Williams)、笠臣簡奴(Hal Robson-Kanu)和禾基斯(Sam Vokes)，三人都是在英格蘭出生和長大但因為祖父母是威爾斯人而合乎代表資格被費恩招入隊。在費恩手下培養的年青球員有多位俱成為威爾斯的主力，2007年費恩帶隊的威爾斯 U21作客友賽3－4擊敗瑞典的友賽就有8位球員9年後成為威爾斯歷史性參加歐國盃的成員。當中陶錫和費恩一手提拔了年僅16歲的加里夫巴利(Gareth Bale)上一隊，並且安放他在進攻的位置，為日後成為威爾斯前場核心埋下種子。
雖然陶錫非常大膽起用新秀，但威爾斯戰績沒有很大起色，在國際賽外圍賽小組浮浮沉沉，更一度失去球迷支持拒絕入場，2010年他正式離任。同年年底另一名宿、前威爾斯隊長史必成為新一任威爾斯領隊。當時史必仍是名少帥之前只曾在錫菲聯教過4個月而且18場輸了9場，外界普遍對他執教看低一線。史必接手後球隊繼續接連輸波，2011年8月威爾斯的世界排名跌至117位的新低點。撇除戰績，史必為威爾斯作出多個改革影響深遠。首先他加強國家隊的運動科學部門，請來主管洛頓(Damian Roden)及體能教練華希恩(Raymond Verheijen)，並且幫威爾斯成功爭取自家的訓練基地。球員年代史必已是感染力強的領袖級球員，作為教練他亦很成功帶動球隊士氣，為凝聚球隊向心力他鼓勵球員多用威爾斯語唱國歌(威爾斯專屬國歌為Land of My Fathers)，令球員更明白代表威爾斯的意義。他也獨具慧眼，破天荒任命當時只有20歲的艾朗藍斯(Aaron Ramsey)為隊長。在史必帶領下威爾斯逐漸發展成具自己風格、有長遠規劃的球隊。及後威爾斯接連擊敗瑞士、保加利亞、挪威，其中4－1大破挪威一戰是史必的代表作，也是他帶隊的最後一戰。當時威爾斯的世界排名急升至45位並當選FIFA飛躍進步獎。好景不常，兩星期後的2011年11月27日史必被發現在家中上吊自殺身亡。這件事事出突然，前一日他還亮相BBC 《 Football Focus 》節目分享對球隊的憧憬：「我們有不少好球員，我很感恩能在這位置出力。這班球員有能力成就更多，他們只是需要信心。我們是為未來計劃，雖然仍有不少改進空間但我們是行在正確的方向上。」這段話可說是預言，也是史必最後的遺言。
史必的突然離世對全隊威爾斯上下帶來巨大的打擊，陣中球員如前鋒比拿美(Craig Bellamy)更一度患上情緒病。兩個月後威爾斯宣佈委任史必的另一舊隊友高文(Chris Coleman)接替領隊，但球隊仍未從史必離世的陰影恢復過來，高文上任的頭6場輸了5場一度令他懷疑人生。之後球隊逐漸走出陰霾，威爾斯的改革步伐亦沒有停止下來，其中不得不提高文國家隊副手的羅拔斯 (Osian Roberts)，有講法甚至將他對威爾斯的貢獻比作告魯夫至於荷蘭一樣。羅拔斯90－00年代一直在威爾斯青年隊執教，2007年被委任為威爾斯技術總監，2011年加入威爾斯一隊的教練團。他提到威爾斯足總廿多年前已開始研究足運發展方案，從足球基建、球員發展、教練培訓幾方面入手。威爾斯本來職業足球人口不是太多，本地聯賽發展又欠缺競爭力和吸引力。羅拔斯推動球員成長路向計劃(Player Development Pathway, PDP)，在人口偏少的威爾斯集中更多資源確保球員得到適切的培訓。雖然威爾斯沒有最好的足球聯賽，但羅拔斯卻為威爾斯打造出全歐洲數一數二的教練培訓深造基地，多位現役英超主帥都是在威爾斯教練培訓學堂畢業，如谷巴(Steve Cooper) 、阿迪達、韋拉等人。
羅拔斯推行的改革近年漸見成效，高文亦承繼了史必的遺願和感染力，帶領威爾斯在2016年爆冷一舉打入歐國盃4強，更曾打入世界排名前十名，對於小國如威爾斯是歷史性時刻。但威爾斯的世界盃夢並不因此而變得平坦，之後展開的2018年世界盃外圍賽威爾斯頭6場僅1勝並連和5場。對手不再視他們為黑馬下更令高文的球隊倍感艱難，對手往往有備而戰。在餘下4場他們必須全勝才能力保出線希望，最後世界盃之夢還是功敗垂成，高文亦因此引咎辭職。
威爾斯一直有任用前威爾斯大將為主教練的傳統，這個DNA從約拿夫、曉士、陶錫、史必、高文，到隨後的傑斯和如今的披治(Rob Page)可說是一脈相承。高文2017年離任後球隊先後有傑斯與現任領隊披治兩朝，傑斯在帶隊參加2020年歐國盃外圍賽期間爆出困擾醜聞，及後更因此要暫停國家隊職務，由原助教披治任暫代領隊。披治球員年代是威爾斯的中堅主力，曾代表威爾斯41次，球會生涯曾效力屈福特多年並擔任隊長。論名氣地位肯定不如他的幾位前任，但有一點他與當年帶隊參加1958年世界盃的威爾斯領隊Jimmy Murphy相近：兩人原都是為球隊副手。當年Jimmy Murphy本來在曼聯擔任寶樹比(Matt Busby)的助教，因為分心帶隊威爾斯而幸運沒有隨隊經歷「幕尼黑空難」，他終帶領威爾斯打入世界盃八強。面對後疫情時代、傑斯醜聞的影響、球隊新舊換班的需要，披治總算平衡到球隊的戰鬥力和鬥志。
論球技和個人能力威爾斯並非頂級，大軍26人名單有4人來自英甲和英乙、8人來自英冠，但他們憑整體的戰鬥力證明了並非曇花一現：威爾斯自2016年歐國盃殺入4強後再打入2020歐國盃16強，歐國聯又獲得升班資格，今屆世界盃透過附加賽進軍卡塔爾決賽週。參與64年來首個世界盃，對球員來說這可能是一生人一次的機會，球迷亦始重拾熱血打氣的氣氛。球隊最終走到多遠無人知曉，但能夠達到這高度是前人如陶錫、費恩、史必、高文和羅拔斯等人播種的成果。悉逢2022年11月27日是史必逝世11週年，他當年的期盼和遺志總算實現了。
參考資料：
– thesefootballtimes.co/2017/03/17/gary-speed-and-the-lasting-legacy-of-a-special-football-man/
– thesefootballtimes.co/2021/06/08/how-brian-flynn-saved-welsh-international-football/
– BBC. <>. Episodes 1–3. BBC Wales Production.
– ITV4. <>.
