大器晚成，唔單止可以用於喺球員身上，用嚟形容教練亦未嘗不可。蘭歷克（Ralf Rangnick）近年譽滿歐陸球壇，成功背後，其實係喺德國球壇默默打拼數十年嘅成果。雖然呢位主帥未曾贏得過德甲或歐聯冠軍，但評論佢嘅成就，並不止focus佢嘅執教成績，而係佢嘅理念如何影響整個德國足球生態。
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不論係球員定教練時代，蘭歷克都鍾意闖蕩江湖。1977年開始，佢喺Universität Stuttgart修讀運動學及英語師範課程，兩年後佢到英國交流，於1979-1980球季喺West Sussex效力一支Southwick F.C.嘅業餘隊，並且嘗試球員兼教練。Southwick確立咗蘭歷克嘅人生志向，亦奠定咗佢往後足球哲學，「Rangnick’s teams are generally famous for being very intense in their pressing and attacking style.」（註1）。1983年，25歲嘅蘭歷克告別職業球員生涯，決心做個好教頭，翌年佢完成咗科隆體育學院培訓課程。初出茅廬嘅佢，喺1984年一次友賽基輔戴拿模時，親眼見識Lobanovskyi領軍嘅四後衛陣式，並被該隊嘅全場壓逼打法深深吸引。蘭歷克吸收Lobanovskyi嘅哲學，再自主研發出「Gegenpressing」理念，成為至今佢仍然強調嘅戰術基礎。
滿以為Pressing可以成為足球金科玉律，偏偏呢個理念同當時西德足球風格大相徑庭。自碧根包華成功之後，西德一直緊持1970年代嗰套自由人打法，採用嚴格的3-5-2陣式及盯人戰術，並且貫徹後場自由人嘅存在，不斷有「碧根包華接班人」出現。隨住西德贏得1990年世界盃冠軍，3-5-2陣式、後場自由人、兩翼衛出波被奉為圭臬，八十至九十年代，科士打、歐真泰拿、森馬、馬圖斯等，都係以自由人身分主導球隊戰術。相反，蘭歷克嗰套Pressing風格並未受到重視，只能成為非主流產物，佢先後擔任業餘隊主帥、大學講師、運動協調員等工作，但都鬱鬱不得志。
1997年，除咗係香港歷史分水嶺，亦都係蘭歷克人生軌迹分水嶺，從此佢逐步走上頂級教練殿堂。1997年1月1日，蘭歷克執教曾效力過嘅低組別球隊SSV Ulm，雖然隊波成績未有立即爆發，但佢所灌輸嘅四後衛及Pressing觀念直接改變全隊風格，1998年佢領軍贏得地區聯賽冠軍，成功升上德乙。喺1998-1999球季，蘭歷克率領無人看好嘅SSV Ulm，創出德乙開季16場不敗佳績，霎時間成為德國球壇佳話。須知道，凱沙羅頓喺1996-1997年賽季，以德乙冠軍身分升班，並於1997-1998年球季奪得德甲，創出嘖嘖稱奇嘅「凱沙羅頓神話」（同2016年李斯特城一樣）。因此，當SSV Ulm開季16場不敗，霎時令球壇關注佢會唔會成為「德乙版凱沙羅頓」。
SSV Ulm不敗紀錄走到第16場就完結，喺1998年12月6號作客0:2輸比格雷特霍夫，但蘭歷克已經名揚全德。1998年12月19號，德國電視二台王牌足球節目多次邀請佢作嘉賓，蘭歷克當時每集都喺黑板上對不同比賽作即時賽後分析，闡述非常詳細兼井井有條，使佢時至今日都被暱稱為「足球教授（Fußballprofessor）」（影片見註2）。然而，蘭歷克比較似學院派，始終唔係紅褲子出身，喺德乙同電視上聲名鵲起，並唔等如佢得到球壇普遍認同。尤其當時德國足球主流依然係三後衛陣式，希斯菲特等名帥強調係縱而深嘅穩健防守，而非體能消耗大嘅全場逼搶。因此，Fußballprofessor嘅名稱其實係笑蘭歷克紙上談兵，多過認同佢嘅哲學。
時勢之改變，始於德國隊喺2000歐國盃的潰敗。德國足球人物終於意識到，即使多蒙特及拜仁慕尼黑喺1997年及2001年登上歐聯王位，但其實都係食緊老本：青訓人才斷層、德甲球隊財困、戰術理念落後，三後衛陣式喺02世界盃之後全面被摒棄，清道夫再無適合人選，路禾尼、拿美路、基爾都因不同原因而難堪大用。終於，德國足總及德甲賽會全面性改革，並積極引入新派戰術思潮，重視教練學院嘅學院派畢業生。2004年，奇連士文入主德國隊，曾經想邀請蘭歷克擔任助教，但後者再三思量後拒絕，助教之位落在路維之手。
即使德國球壇大勢已變，但蘭歷克性格無變過，以致佢嘅仕途喺2000年代起亦未見一帆風順，當中有兩個性格特點令佢多次與所屬球會不歡而散：
第一，蘭歷克對球會無持久歸屬感。或許因為佢慣咗四處闖蕩，蘭歷克似僱傭兵嘅特點，多次令佢被人抨擊。1999年，蘭歷克率領SSV Ulm喺德乙未建功業之際，竟然喺歇冬期間宣布，來季轉教史特加，令球隊下半季戰績急劇下滑。2001年，蘭歷克執教德乙球隊漢諾威，第一季即成功打入德甲，球會高層對佢器重有加，即刻續約至2005年。點知，有媒體發現原來蘭歷克續約時加入咗離職條款，加上佢對有意轉投哈化柏林嘅傳聞不置可否，跳槽嘅傳聞傳得沸沸揚揚，終於喺2004年同球會高層不和而被解僱。呢一樣極可能季中離隊嘅特質，實在難以令大球會高層對佢投信任一票。
第二，蘭歷克往往想做深層次改革，喺每間球會創一翻事業，所以難免有權力慾，加上佢本身性格耿直，所以不下一次同球會高層硬碰硬而下台。最經典例子，係佢2005-2006球季第一次教史浩克04時，同高層公開罵戰不突止，直情自行宣布教完今季就劈炮！甚至喺領軍對緬恩斯臨開賽前，公開喺主場外圍走一圈，向球迷宣示自己對高層之不滿，最終又係被「炒魷」。到後來教賀芬咸，蘭歷克成功領軍史上首次升上德甲，創造半季嘅「賀芬咸神話」，一手將該隊從地區組別球隊調教成職業隊伍。即使老闆賀普對佢寵愛有加，但蘭歷克一直不滿會方甘心做selling club，據報雙方就曾經就是否賣走古斯達禾（Luiz Gustavo）一事吵到拆天。最終，雖然賀普對自己有知遇之恩，惟蘭歷克因為理念不同，而與球會分道揚鑣，雙方關係跌至冰點。就算去到近年管理RB萊比錫，佢同CEO明斯拉夫似乎亦係口和心不和，蘭歷克離隊後，更曾炮轟明斯拉夫不應讓拿高士文加盟拜仁。一而再，再而三，蘭歷克都因為佢嘅堅持，而同管事者理念有衝突，最終不和收場。
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蘭歷克擅於為球會「執好個框架」，建立穩妥嘅管理模式，例如佢喺萊比錫時設下只准買入24歲以下球員，徹底推行年輕化路線，時至今日仍係該隊轉會教條。就算要親手喺教練崗位執教，佢都有能力將gegenpressing灌輸入球隊，而且成績不錯，分別一手率領賀芬咸、萊比錫歷史性升上德甲；執教SSV Ulm及漢諾威都能夠成功升班；又曾經助史浩克04挺進歐聯四強。然而，正係由於佢嘅性格使然，際遇上至今仍未能執教過「真．豪門」球隊，亦曾不下一次同過往合作過嘅管理層反面。
此外，被譽為現今德國足球教父，蘭歷克嘅成就不在於執好一間球會，而係佢將喺外國吸收嘅足球知識，不斷帶入德國球壇，造成廣泛而深遠之影響：
．佢係德國第一個喺電視界成名而走入頂級職業足球嘅教練
．喺三後衛被奉為圭臬之時，佢一直鼓吹將Lobanovskyi、Sacchi嘅哲學改造德國足球
．蘭歷克從少已願意吸收外國知識，並將Gegenpressing喺德甲發揚光大
．Gegenpressing理念啟發後來高普、杜曹、大衛華拿等教練戰術思維
．有份砌好紅牛足球集團管理模式，建立紅牛足球產業鏈，喺德甲創出紅牛系教練一脈，出產哈辛赫圖、舒密特、馬高羅斯等教頭
．一手帶杜曹入行做教練，亦有份扶掖過拿高士文，並親自提攜S.漢尼斯
．喺賀芬咸創立「全職影片分析師」一職，將科學化技術分析引入德甲
蘭歷克對德甲影響之廣，難以贅言，但佢確實係劃時代嘅人物，由曲高和寡到眾人認可，Fußballprofessor一詞亦由笑佢變成真係欣賞佢。建議大家對佢嘅評價，不要只他中在執教之上，而係了解佢對整個德國足球的革新。
執筆之時，蘭歷克成為曼聯看守領隊，並擔任2年紅魔足球發展顧問。正如本文提到，蘭歷克係性格強勢並帶點stubbon嘅德國人，只要曼聯願意下放足夠權力比佢，筆者絕對相信佢能夠為建立一個權責清晰嘅管理框架，並重整球會青訓系統，甚至將新嘅思維帶入英超，尤其係高科技訓練方法。不過，一旦有咩權力衝突，筆者更加相信蘭歷克會果斷離隊，同曼聯高層抗爭到底。所以，「顧問」一職如果無實權，談何建設？分分鐘又隨時重演當年佢同史浩克高層嘅鬧劇。
註1：https://firsttimefinish.co.uk/2020/09/20/rangnick-southwick/
註2：https://youtu.be/YdptfWFOLkQ
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