Thiago Alcàntara今季夏天由拜仁慕尼黑強勢加盟利物浦，他技術出眾，效力拜仁慕尼黑及巴塞隆拿期間屢獲殊榮，經驗豐富，是現今球壇出色的中場球員。他的加盟令球迷滿心期待，為利物浦的衛冕英超之路打下一支強心針；可惜球隊多名主力包括Thiago等都受到傷患困擾，亦有球員狀態不穩，令球隊成績不似預期。直到最近Thiago終於傷癒復出，大家都希望他可以帶領利物浦重返高峰，但他正選上陣的七場聯賽比賽，只錄得兩勝一和四負的成績，相比踢少一場比賽的榜首曼城，暫時落後10分，形勢令人擔憂。
有球評家認為他的踢法不適合利物浦，拖慢利物浦整體進攻的節奏，球隊需要改變踢法遷就他。此話一出，更多的批評亦隨即傳出，例如認為他身材矮少，難以適應較多身體碰撞的英超，成為球隊防守時的負累；亦認為他傳球次數雖多，但大多是橫傳或向後傳，沒有為球隊帶來太大的效益。
有見及此，筆者就三個部份稍作分析。第一，會分析Thiago防守的迷思；第二，會針對他擔任「六號位」時的角色，從而了解他有否拖慢球隊進攻節奏；第三，會分析他在右中場可以為利物浦帶來什麼改變。
⁃ 防守的迷思
現代中場要助攻助守，就算組織力和傳球能力有多強，防守力都不能太遜色。Thiago這類身材較矮小的球員，會給人一種瘦削懦弱的感覺，未能在防守上為利物浦帶來貢獻。筆者上星期製作了一個「Dashboard」，包含了Thiago在利物浦的防守數據。
*紅色 — Thiago Alcàntara
*所有數據是以平均90分鐘作為單位
左上 — 向對方施壓與成功施壓的次數（成功施壓的次數是解作在5秒之內向對方施壓並成功為球隊重奪球權）
右上 — 阻截次數與成功阻截次數 （Tackle）
左下 — 重奪球權 （Ball Recovery 例如：Second Ball）
右下 — 攔截次數 （Interception）
在缺少中堅的情況，利物浦把Fabinho及Jordan Henderson調到中堅位置，Thiago就要擔起更多防守重任；就數據而言，他的表現絕對比大家的預期好，無論在重奪球權、攔截及阻截，其表現都屬全隊頭三名。單憑數據並不足而解釋他防守上究竟為利物浦帶來什麼貢獻，所以以下會有兩個例子嘗試說明他在球隊的防守的工作。
例子一：
例子二：
以上兩個例子都可以見到Thiago經常在對方背身接應傳球時從後或旁搶截，甚至在對方尚未接應傳球就已經成功攔截。這個防守方式對球員自身的在場企位、時機及預判能力都有相當的要求，更是缺一不可。即使擁有強健的身形和體魄，如欠缺上述其一，都未必能夠成功。例如Thiago太早出現在有機會接應傳球的球員附近，對方未必會傳給他；又或者如果Thiago太遲出現就會有機會被對方盤扭過，甚至會犯規收場。
Thiago無論企位、時機及預判能力都是頂級的，這類踢法的球員正適合Jürgen Klopp帶領的利物浦，因為他們踢法主張反搶（Counter-Pressing)及中前場迫搶。
利物浦在前場逼搶時，前場球員如Mohamed Salah會利用Curved Run嘗試封阻對方邊線的選擇，迫使對方要向中間較危險的位置傳球。利物浦則會在中場中製造Pressing Trap，給對方有一個可以接應傳球的「選擇」；當對方傳給這個「選擇」時，利物浦球員就會立即向他施壓，嘗試在中場更有利的位置重奪球權，發動反擊。
迫搶例子：
另一個情況就是當球隊在前場失去控球時，需要立即反搶，嘗試盡快重奪控球或減低對方反擊的機會。反搶的方式有很多（今次未能詳盡介紹），而利物浦則混合了幾種反搶的方式；當失去控球時，附近球員會立即向對方持球球員施壓，同時亦會有其他球員負責防守他附近的傳球選擇。
反搶例子一：
反搶例子二：
以上兩個踢法可以充分利用Thiago的能力，在更有利的位置重奪球權，發動反擊。
話雖如此，他防守上並非完美，確實有缺陷。例如上述他的防守方式，在位置或時機上出現誤差，容易被吹罰，嚴重更會面臨黃牌警告，最終停賽收場。而且作為中場，會經常與對方有身體接觸，如果在比賽初段就被判罰黃牌，會減低他防守時的效能。
-「六號位」的角色
Thiago正選復出後的頭四場比賽都被安排踢「六號位」，而一般人會認為這個是一個防守中場的位置。雖然他要負責不同的防守工作，但他在這個位置的主要原因是協助後場組織攻勢。在解釋他的角色前，我們先簡單介紹利物浦以往的踢法。他們會在後場控球在腳，嘗試引對方上前逼搶，當對方中前場球員上前後，利物浦會針對對方後衛身後的空位和對方後防及中場線之間的位置，用長傳的形式快速進攻；另一個進攻形式就會倚靠左右兩閘上前側擊「出波」，而這個踢法需要不斷轉邊。當中堅有Virgil Van Dijk在陣時，他就主要負責在後場長傳上前，亦會負責長傳轉邊；但他不在陣時，其他球員就要分擔這個工作，而這是其中一個Thiago被安排在這位置的主要原因。
這四場比賽對手都有一個共通點就是他們喜歡在中後場以4–4–2設置Middle/Low Block防守；下圖可以見到，他們會利用兩名前鋒向利物浦一對中堅施壓，嘗試破壞他們的組織。有見及此，Thiago會墮後到兩位中堅之間，形成三中堅，製造人數上優勢，令對方難以施壓。除此之外這個做法可以拉開兩位中堅，從而令兩閘可以推上更前的位置。
形成了三中堅後，Thiago就可以負責Van Dijk的工作，用長傳的形式轉邊及發動攻勢。
長傳例子一：
長傳例子二：
當然他都要負責橫傳轉邊，協助球隊保持控球；但如果因為這樣就被形容為拖慢球隊節奏，破壞球隊原有踢法又未免不太準確。
-右中場的角色
經過了頭四場比賽後，Klopp在其後的比賽都安排了他到右中場的位置。這個位置縱使仍需要回後到右中堅位置協助球隊疏理球路，但相比起「六號位」，他無需經常墮後，有較高自由度上前參與進攻。
這個位置可以發揮到他的兩項優勢。其一是他的創造力，他的傳球和閱讀球賽的技巧都是頂級的，可以經常留意場上隊友及對方的位置和走動，在千鈞一髮之際選擇最有威脅的隊友並準確地傳送給他。他傳球時會嘗試利用自己身體方向（Body Orientation）去遮掩自己真正的傳球路線，例如面向右邊但把球傳去左邊，以下有一個例子。
在足球世界裏，身體方向都非常重要。無論進攻、防守、傳球、控球或射門，它會直接影響該球的質素。在傳球方面，良好的身體方向可以令傳球更準確；但它是一把兩面刃，因為對方守衛可以透過你的身體方向從而估計傳球路線，令防守更加嚴密。Thiago把控制自己的身體方向的能力發揮得淋漓盡致，這有助球隊撕破密集的防線。
其二是文章上述提及到他防守能力，尤其適合利物浦的前場迫搶及反搶，令到他可以在場內更前的位置為球隊重奪控球，再利用第一點提到他優秀的傳球技巧發動反擊。
這個位置並非完全適合Thiago，以下圖為例，對陣韋斯咸一戰，兩名左右中場都需要前插入禁區。上半場Thiago與James Milner兩人都經常出現在禁區位置，但效果一般，因為兩人對不太善於此工作。下半場Curtis Jones入替Milner後的第一個入球和Gini Wijnaldum的第三個入球就顯示出，中場這個位置需要球員非常有動力。我們甚少會見到Thiago在拜仁時期會經常殺入禁區，所以這位置對他而言是一個新挑戰，或許這可以發掘他的另一面。
綜合上述，筆者認為他並非如傳媒般形容為球隊防守的負累，只要球隊踢法適宜就可以發揮出他的能力。右中場這個位置整體上較適合Thiago，只要整體球隊踢法加以微調，可以有更大空間給他發揮所長。
近年利物浦進攻上比較着重快速的攻守轉換，將球迅速送上前場給三叉戟進攻，兩閘側擊等。球隊在上兩季都處於巔峰的狀態，表現一直遠超數據預期。直到上季復賽至今，球隊表現開始有下滑的跡象；尤其如果面對把防線縮後，集中在禁區外做低位防守的球隊，問題更加顯著。Thiago這位球員一方面可以融入球隊踢法，另一方面可以作為球隊「Plan B」，注入新元素，令球隊整體變得更完善更多元化。
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