十多年前還是歐聯歐霸常客的紐卡素，近年陷入黑暗時代，幾次以為有出路但都令球迷失望而回，希望這次終可擺脫黑暗……
過去三星期，三位各不相識的紐卡素 (Newcastle United) 球迷朋友分別向我表示，將會無限期暫緩觀看愛隊賽事，直至球會成功易手為止。一位球迷這樣做，也許尚可以被視為偏激的表態，但現在是幾位球迷不約而同這樣做 (而我認識的紐卡素球迷並不算多)，便不應再視為單一事件。其中一位更是當地球迷，要暫時戒掉每周觀看愛隊比賽，並放棄積累多年的寶貴會員積分，代價不菲。
激起這般民怨，班主艾殊利 (Mike Ashley) 絕對「功不可抹」。賣盤一次又一次觸礁，幾乎每一次都是臨時提高叫價令對方卻步，令球隊永遠無法向前走，球迷每次都只能望梅止渴，賣盤永遠就只聞樓梯響。當然，球迷們的絕望程度難與保頓 (Bolton)、高雲地利 (Coventry)、貝利 (Bury) 等正為生存而奮鬥的相比，但生存以外，真的就不應該有其他要求了嗎？
有留意過去一季紐卡素的比賽，不難發現外人看上去很奇怪的一點：在球隊表現愈佳的場次，球迷們對班主的謾罵和不滿愈激烈。的確，當球迷們看着球場上質素有限的己隊球員全力作戰，看着領隊的針對性部署，看着每一場都踢出賽前戰術要求，然後因為球員實力分野而落敗，當然就是衝着班主來發洩他們的怨憤。
本來，成功聘用賓尼迪斯 (Rafael Benitez)，是艾殊利成功續命的神奇仙丹。艾殊利的如意算盤不難明白：以最低限度的投入，盡量壓抑球迷們的期望，同時保住英超席位，每一季的巨額轉播費便可袋袋平安﹔如果不幸失守，還有降班補助費作為安全網，然後花一點點錢確保球隊能在翌季重返英超便可。要打響這如意算盤，關鍵自然就是一位好領隊，一位可化腐朽為神奇的領隊。因為在當今球員身價水漲船高的年代，聘用一位好領隊，所花的錢一定比買入數名高質素球員少，而賓尼迪斯在過去兩三季，一直傾力做好本份，相信在成績方面，應該足夠令艾殊利稱心滿意。
可惜，好景不常。兩個多星期前，紐卡素會方向外界公布，領隊賓尼迪斯將會在約滿後離開球會。這樣的事態發展，令我三位朋友感到莫名悲憤，也終於作出了罷看的決定。
賓尼迪斯能成為爆發不滿的導火線，其優異的執教能力絕對是原因之一。過去兩季，剛升回英超的紐卡素分別以第十及第十三名衝線。如果跟同是升班馬的狼隊相比，當然不算很出色，但看看紐卡素的人腳，大家便會發現這成績有多奇妙。首先，紐卡素的陣容堪稱降班經驗豐富，正選陣容中，就有一半球員從降班球隊轉投，配以一兩名青訓球員、兩三名借將。整條防線不是降班球員便是客串球員，還有從低組別或非主流聯賽低價羅致的球員，中場中也一樣，全是降班球員、還有前鋒也一樣。以這樣的人腳，成功護級已算很不俗，更別說以中下游甚至中游位置衝線了。
不過，領軍成績優異只是其中一部份。不少球迷對賓尼迪斯的印象，都是不擅處理人際關係的戰術大師。平心而論，每位領隊都有球員愛戴，也必有球員不喜歡與他共事，如果球員們不喜歡他，又怎會在場上為他拼盡全力？有良好的工作關係，算是達到最基本的要求了吧？
請留意一點，賓尼迪斯既非紐卡素人，也非英國人，執教紐卡素前與這個地方沒有半點交集，而且在英國國內本已受到廣大利物浦球迷愛戴，但仍能在短時間內贏得大量紐卡素球迷的愛戴。能得到兩隊球迷如此愛戴的外籍領隊極少，而這正是賓尼迪斯另一過人之處。球場外的管理不善，賓尼迪斯作為領隊能做的不多，但他至少成功短暫轉移大家視線，免卻大家長期聚焦於班主的可惡之上，在交出成績的同時，也帶出了球迷間的凝聚力。要數到上次紐卡素球迷間有如此的凝聚力，大概要追溯到卜比笠臣爵士 (Sir Bobby Robson) 的年代了。因此即使要論成績，賓尼迪斯最大的功勞也許不是成功護級，而是在內憂外患下讓護級成為一個可能。
剛才提過，領隊離任只是導火線，而班主的可惡才是長久以來令球迷絕望的原因。這次賣出艾約斯 (Ayoze Perez) 獲得了三千萬鎊，而會方承諾將會全數撥到來季轉會budget。驟眼看來，這看似是好消息，但實際上，美連奴 (Mikel Merino) 的那一筆、韋拿杜姆 (Georginio Wijnaldum) 的那一筆、施素高 (Moussa Sissoko) 的那一筆、米杜域 (Aleksandr Mitrovic) 的那一筆等等，會方不都是作過同樣的承諾嗎？何以升班兩季以來，紐卡素的淨轉會費支出，竟然是負數 (i.e. 淨收入)？根據幾位當地記者所說，賓尼迪斯與會方最大的分歧，就是購買球員的方針：有誰會想收購清單上的，不是降班球員便是歐陸非主流聯賽的球員？在剛過去的冬季，紐卡素以二千萬鎊收購艾米朗 (Miguel Almiron)，打破保持了十多年的球會轉會費紀錄，已算是大破慳囊，但當你發現這十多年間，轉播費收入已翻了超過十倍的時候，你便知道為什麼球迷們會對會方不滿。
大家別被紐卡素過去兩季的最後排名騙到。上面已分析過，球隊的人腳其實並不特別出眾，所謂的脊骨位置全都由降班球員及借將組成。去季的隊中聯賽神射手艾約斯已賣出，加上次席射手朗當 (Salomon Rondon) 的一千六百萬鎊轉會費又不獲班主首肯，令現時隊中去季聯賽入球最多的兩位球員，是曾養傷數月的中堅舒亞 (Fabian Schar) 及僅正選上陣九次的奇勒 (Ciaran Clark)，而聰明的你當然也猜到了，沒錯，兩位也是降班軍團的一份子。
球隊處於這樣嚴峻的情況，賣盤一事卻一直拖拉着，每次到了開展對話的時候就因價錢而談不攏，但又不撤回賣盤。今夏轉會窗轉眼已過了三分之二，而紐卡素則是唯一一支未有任何收購的球會，沒錯，就連處於轉會禁令中的車路士 (Chelsea)，購入的球員也比紐卡素多。難怪我的朋友只能苦笑着說：「前線既已有荷西路 (Joselu)，又何需再增強鋒線實力？」
其實，球員收購並不是首要解決的問題，因為領隊席位至今仍然懸空。新領隊人選還未有，又怎去作球員收購？來季英超將在四星期後揭幕，時間不可謂不緊迫。不過在這些問題之上，還是那個老問題：班主是否會易手？這件事還要多久才會有答案？看着正面對各種難題的心愛的球會，而只顧及自己的荷包班主又愛理不理的，球迷們又怎能不心灰意冷？即使英國當地，也正醞釀罷看主場的揭幕戰，未知有多少人會響應，但如果夠多的話，電視上看上去確會有一定效果，只是不知道是否可為班主帶來足夠壓力……
俗語說，哀莫大於心死。放棄觀看所擁戴的愛隊的賽事，對球迷來說肯定是心如刀割。更悲慘的是，他們都深明艾殊利的想法，因此愈來愈多當地球迷認為，除非球會離開英超一季以上，在降班補助金發放完畢後也未重返英超，才有可能令艾殊利放手，而面對這種焦土的概念，實在不知應怎樣自處才好。筆者不是紐卡素球迷，但也衷心希望賣盤過程快點完成，還球迷一家正常的球會。
