看英冠升班附加賽的一點感想｜Box-to-Box
隨着數天前的附加賽決賽結束，阿士東維拉 (Aston Villa) 取得第三席升上英超的席位，而本屆英冠球季亦終告曲終人散。
想跟大家分享的，不是有關這90分鐘比賽中的戰術分析，而是看過比賽後一些當地網友的討論，有一點也想與大家討論一下。
話說，比賽中途有一幕，是維拉中堅明斯 (Tyrone Mings) 受傷倒地，最後傷出。那一刻，討論區內不少維拉球迷開始擔心，而他們擔心的程度遠超一般情況下一位正選球員傷出的那種程度，遂令帶點疑惑的筆者留下一定印象。
本季英冠整體形勢，筆者大致都有留意，但可能維拉的比賽看得不算多，所以還是覺得有點奇怪，於是比賽結束後便打算查個明白，看看有沒有原因可以解釋這個現象。查明後發現，原來明斯自一月底從般尼茅夫 (Bournemouth) 外借到維拉後，上陣17場只敗陣3場，當中包括附加賽準決賽次回合的敗仗。外借來投之時，維拉在聯賽排名第十。
當然，新領隊史密夫 (Dean Smith) 比上任領隊布魯斯 (Steve Bruce) 出色是一個原因，但防線表現大幅改善也是原因之一。明斯來投前，維拉29場聯賽失46球，場均1.6球﹔來投後的17場失15球，場均0.9球﹗明斯傷出後換入的中堅替補賀斯 (Kortney Hause)，也是從狼隊來的借將。至於明斯的中堅拍檔，是曼聯 (Manchester United) 借將杜安沙比 (Axel Tuanzebe)。此子上半季一直穩佔正選，自從季中受創休養三個多月後，四月復出瞬即回歸正選，夥拍明斯鎮守中路，兩人都是維拉季尾在聯賽十連勝的大功臣。此外，維拉本季戰績不俗，也要感謝從車路士 (Chelsea) 借用的前鋒阿巴咸 (Tammy Abraham)。他於本季攻入26球，成為了聯賽次席射手，帶領火力甚強的維拉全季攻入82球，總入球數排聯賽第三。
我們又來看看對面打比郡 (Derby County) 的情況。打比郡球迷們票選的本季最佳球員，是車路士借將多莫利 (Fikayo Tomori)，而他們中前場的兩大主力，是季初曾入選英格蘭大軍，車路士的芒治 (Mason Mount) 及球隊本季的首席射手，利物浦的威爾遜 (Harry Wilson)。兩人在附加賽準決賽次回合的關鍵一戰中，合共取得兩個入球一個助攻，助球隊4–2反勝列斯聯 (Leeds United) 而躋身附加賽決賽。威爾遜更獲提名競逐本季英格蘭聯賽最佳年青球員的獎項。
細心的你，應該發現了一點甚麼吧？沒錯，兩軍幾位表現優異的主力球員，都是英超球隊的借將。如果再看看另外幾支成績最好的英冠球隊就會發現，只有榜首的諾域治 (Norwich City) 沒有英超借將﹔其餘球隊當中，以列斯聯最少，主力之中只有一位來自曼城 (Manchester City) 的借將 (兩位來自車路士的則沒得到太多機會)﹔而西布朗方面有三位，分別來自紐卡素、愛華頓 (Everton) 及曼城﹔至於來季升上英超的錫菲聯也差不多，有來自曼聯的門將、有來自卡迪夫城 (Cardiff City) 的前鋒、有借用半季然後正式買斷的白禮頓 (Brighton) 中場。
西布朗下半季的戰績下滑，與李斯特城季中召回翼鋒班斯 (Harvey Barnes) 不無關係。而一眾成績好的英冠球隊，其中相當部份都是英超球員立下的汗馬功勞。加上，低組別的球隊大多財務表現本已欠佳，由此可見，借將的實力和表現，愈來愈對低組別球隊的成績起決定性作用。
那麼，究竟文章開首提到想討論的話題是甚麼？不就是幾年前曾一度鬧得熱哄哄的一個話題：應否讓一些隊伍的B Team在低組別聯賽角逐。相信大家對正反兩面的意見都耳熟能詳，這裡就不重覆了。當時，一些前列球隊，特別是有着外籍領隊的那些，大多都表示支持，卻遭到其餘絕大部份中、下游以至低組別球隊的強烈反對。這不難理解，畢竟這些B Team的出現，將直接影響低組別球隊的生死存亡，而且會讓那些前列球隊更有理由四出搜羅最好的年青球員，趁早將他們從其他球隊的青訓學院中搶過來。
既然這種「激進」的方案遇到極力反對，這些球隊便試試以較溫和的方法去達到近似的效果。於是近年開始出現這種合作的概念，而打比郡算是其中一支參與其中的球隊。他們找來林柏特 (Frank Lampard) 和前車路士U-23領隊摩里斯 (Jody Morris) 這個領隊和副領隊組合，窺準的除了兩人的執教能力外，就是他們和藏有不少青訓寶藏的車路士青訓學院有非常密切的關係。於是大家會看到，他們本季成功借入了芒治和多莫利兩人，而兩人都成為隊中主將。而英冠的森林 (Nottingham Forest)，同樣也外借了三位隊中新星到較低組別的曼斯菲特 (Mansfield Town)。
現行英格蘭聯賽有關借將的規定是這樣的：每支球隊最多可向同一支球隊借用四名球員，每季最多可借入八名球員，而每場比賽的名單中最多可出現五名借將。這樣說來，打比郡本季的試驗如此成功，不難想像往後將會多加利用制度所容許的空間，從車路士和其他球隊借用更多好球員。事實上，如果一支球隊每場都用盡五名借將的名額，其實已差不多等如半隊了。那些球隊的想法是，既然B Team方案得不到要領，那就減輕藥力，來得不那麼明刀明槍吧。如果可將隊中幾位最有潛質的新星外借到同一隊，不但可減輕追蹤他們成長和表現所需的人力物力，也可讓他們有更多合作和互相扶持的機會，這對於原球會、球員、甚至借用的一方來說，都是有利的局面。
當然，其他球隊的班主、管理層和球迷也不是傻的。難道他們會看不出現在這樣的安排，只是實際名義上與B Team方案有所不同嗎？因此在當地這些球迷當中，歡迎和抗拒的都有，感覺是歡迎的似乎略多一些。一想到升班的回報如此優厚 (連同降班補助費，當一季升降機也會額外進帳超過一億五千萬鎊)，利字當前，的確也不是那麼容易堅守原則的。在球會角度而言，當有機會以較廉宜的價錢借用高質素球員，又何苦要重金禮聘？雖然自家青訓的晉升機會進一步被剝奪，而球會亦某程度淪為類似衛星球會的角色，或部份球員的鍛鍊場地，但最起碼聯賽中的競爭者沒有增多，從表面看來對各球會的生存空間都沒有影響。不過，升班以後，在增強球隊實力前，還要先補回借將離開後的空缺，像這次維拉的case來說，兩個正選中堅、一個正選前鋒、一個後備中堅，所需的金額也不少。當然，這個已是升班後才要想的問題了。
在好球員身價動輒過千萬鎊的當今英格蘭球壇中，低組別球隊要引入好球員的代價愈見不菲 (當然有優良的球探系統和選材眼光會有一定幫助)，而這種帶一點B Team味道，又帶一點合作形式的外借計劃，相信將會愈來愈常見。到時，就看哪些球會能看準這種制度下的優點，在略為扭曲的現實中找到出路，令他們或成最大贏家吧。
