「對我和我的家人來說，球會不單是球會，球迷不只是球迷，他們是我們生命的一部分。在重要時刻當我身陷困境時，他們在背後的支持讓我畢生銘記。」
早前利物浦主場迎戰李斯特城的比賽，利物浦球迷高呼拉法．賓尼迪斯（Rafael Benitez）的名字傳遍晏菲路球場，除了答謝這位前領隊較早前「幫一把」擊敗爭標對手曼城，這位前主帥在利迷心目中有很崇高的地位，因為他為利物浦所做的遠不只於此。雖然已離開球會多年，但他與球會球迷的關係和感情非常深厚，正如他所說，球迷在背後的支持實在讓他難以忘懷、銘記一生。
賓尼迪斯生於馬德里一個中產家庭，他爸爸是個忠實的馬德里體育會球迷，媽媽則支持皇家馬德里（皇馬）。父母很支持他參與不同運動，除了足球他也會打籃球、手球、柔道和游泳，媽媽更會陪同他到班拿貝球場訓練。他的爸爸從11歲到退休一直在酒店任職，並且一直教導他勤奮的重要。此外他亦很愛捉西洋陸軍棋，從下棋中慢慢養成了心思細密的頭腦，日後他執教球隊的戰術部署也如下棋搏奕般一樣。他與家鄉球會皇馬的緣份在小時候已種下，13歲時他加入了皇馬的青訓梯隊Castilla U-15，數年後他已助皇馬U-18奪得冠軍。那時他已漸露執教的濃厚興趣，年紀輕輕的他會為隊友和青訓隊操練記錄摘要，至今他仍保存那些筆記。16歲他初嘗教練滋味，在那個年代他已開始用電腦MS-DOS、Basic等程式儲存球員資料，又會用舊式Betamax和VHS錄影帶（那時是新式）翻看比賽，現時跟隨他在紐卡素的教練團成員佩雷斯（Antonio Gomez Perez）和安提亞（Mikel Antia）正是他當年的門生。
在踢球與學業之間取得平衡不是容易，但賓尼迪斯卻做得到。立志投身足球的他把當球員所賺得的工資全用來支付大學學費，及後他考入了馬德里理工大學修讀體育，每天他都會從大學校園跑45分鐘回皇馬訓練場操練。1979年他被徵召入大學生代表隊參加於墨西哥舉行的大學生運動會，首場即射入一記12碼幫助球隊大勝古巴，可是第二場對加拿大在一次攔截中弄傷膝蓋，這次受傷使他休養了大半年，也大大影響了他往後的球員生涯。及後因為傷患他不得不離開皇馬並輾轉效力了數間低組別球會，但膝蓋問題一直限制了他的表現，逼使他決定在26歲仍處當打之齡結束球員生涯。
球員生涯微薄的薪水並不足以讓賓尼迪斯維持生計，大學畢業後他曾當上中學體育老師，他培訓球員如同教授學生，他希望教導他們從學習中領悟到畢生授用的功課。他亦曾擔任健身室總監主管，學習以科學化分析評估球員的身體狀態。及後他重返皇馬青訓學院工作，此時他遇上人生的伯樂:皇馬的技術總監迪波斯基（Vincent Del Bosque），在他支持和提拔下賓尼迪斯考取了教練證書；當時的球會領隊摩朗尼（Luis Molowny）冷靜的睿智亦深深影響他日後當領隊的處事手腕。1990/91球季他接替甘馬曹（José Antonio Camacho）擔任U-19的教練，帶領球隊三年內奪得兩次盃賽冠軍和一次聯賽冠軍。1993/94球季他升調到處於乙組的皇馬B隊任教，翌年春天更被升為一隊領隊迪波斯基的助教。此時他已準備就緒執起教鞭，但在球星如雲的皇馬上位機會實在不多，於是他毅然再次離開家鄉母會向外闖。
離開皇馬後賓尼迪斯曾到華拉度列和奧沙辛拿等球會執教，但他因為與急進的管理層不咬弦和期望落差而兩度不歡而散，外表冷酷的他需要管理層的十足信任和支持讓他逐步建立球會。之後在埃斯特馬拉和特內里費他都能帶領球隊升班甲組，他的功績亦開始為人所注視。其中黑馬分子華倫西亞看中這位少帥的能力邀請他接替古柏（Hector Cuper）成為主教練。他剛接手的這支球隊貴為連續兩屆的歐聯亞軍但陣容開始出現老化，且連續兩年錯失冠軍後球員們需要重新注入動力和爭勝心。賓尼迪斯執教的這隊華倫西亞很重視攻守平衡，也是此時確立了他的4231和區域聯防的戰術體系，並且不時輪換陣容成為他的執教特色。他接掌首季即幫球隊重奪失落31年的聯賽冠軍，兩季後更奪得聯賽和歐洲足協盃雙料冠軍。雖然作為西班牙教練，賓尼迪斯的管理風格卻偏向傳統英式領隊，除了制定戰術和比賽準備也兼顧球員人腳配置和參與轉會收購決定等。在華倫西亞後期正因為轉會人事上的話語權和決定權與球會總監出現分歧，在取得雙料冠軍後的夏天請辭。
此時的賓尼迪斯已是歐洲球壇其中一位炙手可熱的教練，其英式的管理作風也許注定與英國結下不解緣，其中一隊為剛巧換帥的利物浦。雙方早在2002/03球季的歐聯分組賽已碰過面，當時賓尼迪斯帶領華倫西亞主客兩場技術性地雙殺擊敗紅軍。就在賓尼迪斯辭職後兩星期，他作出了影響及改變其一生的決定，2004年6月中正式上任為利物浦領隊，開展了他與利物浦不能分開的傳奇故事。賓尼迪斯在利物浦的功績相信球迷絕不陌生，首季帶領球隊參加歐聯過程荊棘滿途，小組賽到最後一場反勝奧林比亞高斯剛好出線，淘汰賽遇到的對手人腳實力均比自己優勝。故此闖入決賽已被一致看淡，他的球隊卻創出了可載入史冊經典的「伊斯坦布爾奇蹟」，半場落後3球下神奇擊敗AC米蘭奪冠，繼1984年後重返歐洲舞台之巔。翌季球隊打入足總盃決賽又創出「謝拉特決賽」經典，球隊兩度落後下靠「神奇隊長」謝拉特兩度追平，並以互射十二碼擊敗韋斯咸奪冠。其經典程度為球迷帶來「有今生無來世」的經歷，更令不少新球迷自此立志支持利物浦。
在賓尼迪斯執教6年間利物浦戰績一直穩步上揚，在有限資源下作出數個精明收購組成球隊骨幹，並曾創出連續99場輪換陣容的記錄。奪得歐聯冠軍後球隊一直是歐聯常客甚至是列強有所避忌的勁敵，聯賽亦保持頭四並且逐步挑戰冠軍。在他任內球會經歷轉手，2007年兩位美國商人希克斯（Tom Hicks）和基列（George Gillett）從摩爾士（David Moores）成功借貸收購球會，沒料到這是一個噩夢的開始。兩位美國老闆視球會為資產和抵押工具，管理不善令球會債台高築，當初的承諾沒有兌現亦沒有為強化球隊作投入，加上行政總裁柏利（Rick Parry）在轉會人事上的不協調使賓尼迪斯的工作變得相當困難，在這些角力下賓尼迪斯只能盡力為球隊爭取最大利益。憑著他手下謝拉特（Steven Gerrard）和托利斯（Fernando Torres）狀態巔峰的組合，2008/09球季是最接近聯賽冠軍的一季，可惜當時球會高層管理混亂，加上始終未能解決對弱隊破門乏力的問題，季中一段時間接連失分，最後只能屈居亞軍。那季以後隨著中場主力阿朗素（Xabi Alonso）離隊轉會皇馬，陣中射手托利斯當季受傷患困擾，球隊成績一落千丈僅得聯賽第7名，季後在雙方同意下與賓尼迪斯提前解約。4個月後球會再度易手並由另一美國商人約翰亨利（John Henry）的芬威集團全資擁有，遺憾的是只差數個月時間令賓尼迪斯不能留下見證這個重要時刻。
利物浦神奇奪冠的事蹟固然能讓人談論一輩子，但他的利物浦也留下不少經典戰役，偶然對中下遊球隊會出現「老鼠拉龜」，強強對碰之戰卻往往不落下風。筆者腦海裡仍記得不少「輸得燦爛」的戰役，好像首季聯賽盃決賽僅負車路士2-3（隊長謝拉特擺烏龍）、2007年歐聯決賽在表現較出色下被AC米蘭復仇成功、2008/09歐聯8強次回合力拼車路士踢成4-4出局（此比分不常在賓尼迪斯的利物浦出現）、2009/10歐霸4強在實力稍遜下與馬體會踢至加時出局等，以上比賽不乏高含量的戰術較量又或是埋身肉搏，雖然最後輸掉球賽但球員的拼搏努力還是贏得球迷掌聲，正如2005年歐聯決賽半場他鼓勵球員說:「不要忘記，我們是利物浦，你們為利物浦而戰。為了支持者，你一定要抬起頭來，繼續戰鬥下去」。
賓尼迪斯對利物浦之情也不止於球場比賽內，他和他的家人完全溶入利物浦本地文化和生活，當他初到球會他會聽披頭四的歌來改善英文。自從到利物浦執教後他一直視此地為家，至今他的家庭仍然居於利物浦Wirral一區，兩個女兒在這裡成長也十分喜歡利物浦的生活，並說得一口帶利物浦口音的英文，當地人均視他們為歸化利市人（Adopted Scouser），如同自己人一樣。他對利物浦的投入也感染著麾下的球員，雖然在他任內能冒起的本地球員不多，但他收購的一班外援球員如連拿（Pepe Reina）、艾加（Daniel Agger）、阿朗素、古治（Dirk Kuyt）、盧卡斯（Lucas Leiva）、加西亞（Luis Garcia）等均深得球迷愛戴和認同，他們亦很積極投入當地生活。雖然作為外人，賓尼迪斯亦深明和尊重球會的底蘊，2006年冬季他給予「神」前鋒科拿（Robbie Fowler）回歸母會的機會加強攻力，任內最後一季又邀得已退隱多時的「大帝」杜格利殊（Kenny Dalglish）回來擔任青訓總監，希望透過他在利物浦的影響力提攜更多新秀。
球場內賓尼迪斯也許一貫給人冷靜的形象，他的處事方式並不是被人人認同，前助教阿耶斯達恩（Pako Ayestaran）和青訓教練老臣子海威（Steve Heighway）最終與他不歡而散。賓尼迪斯也被評為不擅處理球員關係，被謝拉特形容為「冰冷的戰術大師」，沙比的離開或多或少亦與他的嫌隙有關。但如今看來他與部分合作過的球員仍保持緊密關係，謝拉特、懷斯（John Arne Riise）、查奧爾（Dijimi Traore）等有志投身執教行列的退役球員都會找他尋求意見；球場外放下領隊的身份他是個熱心助人的好人，他的生日碰巧在希斯堡慘劇發生翌日，或許注定他與球會是連在一起。與利物浦分手後他隨即捐了£96,000給支援希斯堡慘劇受害者家屬群組；每年賓尼迪斯亦有回來參加Run for the 96慈善5公里跑籌款；在希斯堡慘劇悼念會上他更為此事而流淚。除此以外，他太太也成立了慈善基金會至今仍贊助不同社區支援計劃幫助有需要的本地孩童。他對這城市和人民的關愛之情可說是溢於言表，而他所做的這一切並不為名利也不是公關，他只想默默地送上支持和關心，低調地幫助有需要的人。
離開利物浦後至今，賓尼迪斯執教過豪門球會如國米和車路士並贏過錦標，可惜在這些球會他只是過客。在拿坡里他曾幫助球隊中興，那兒亦有熱情的球迷，但執教皇馬始終是他自年輕時的目標。2015年這個機會終於來臨，可是其踢法不能取悅到皇馬球迷，且與個別球員關係緊張及管理層複雜的人事關係，加上季中僅列第三，最後於冬季被這個自小便效力踢球的母會辭退。被皇馬辭退後他思考著前路，以他的履歷實在不難找新東家，但他很想找一間願意真心支持他的球會，一間與利物浦很相似的球會，就在這時身陷降班邊緣的英國東北老牌球會紐卡素向他招手。紐卡素與利物浦有不少相似的地方，兩隊同樣擁有一班忠心的球迷和熱熾的足球氣氛。賓尼迪斯深深被球迷之熱情吸引和打動，雖然接手後未能扭轉降班的命運，且球會班主艾殊利（Mike Ashley）多年來的不作為限制了球會的發展，但賓尼迪斯仍一如當年在利物浦般，在限米煮限飯下盡力發揮球員的潛力。一季後他帶領球會取得英冠冠軍重返英超，去季以第10名完成球季，逐漸取得球迷的接納和認同。縱然球隊在英超成績不理想，但球迷仍對球會不離不棄，在這裡他找到在利物浦時的感覺，讓他感到對球會身負重任。在不久的將來，除了歸化利市人也許他會多個身份：歸化紐卡素人（Adopted Geordie）。
在馬德里開展足球事業的賓尼迪斯雖然無法在家鄉球會揚名立萬，但對這個足球起始點帶給他的一切仍是心存感激，沒有父母的支持、母會的提攜和歷練就不會成就今天的一切。外表冷漠的賓尼迪斯，內裡對足球仍有顆熾熱的心，他在利物浦亦找到歸宿。雖然如今作為紐卡素主帥的他與利物浦各為其主，但他不會忘記利物浦這間球會、這個主場、這班球迷、這城市的人。他會默默地守望這個他所心愛的地方，支持這個他所歸屬的家。
參考資料:
1.www.rafabenitez.com/web/in/home/
2.www-chroniclelive-co-uk.cdn.ampproject.org/v/s/www.chroniclelive.co.uk/sport/football/football-news/story-behind-rafa-benitezs-love-13694571.amp?usqp=mq331AQCCAE%3D&_js_v=0.1#referrer=https%3A%2F%2Fwww.google.com&_tf=
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