四平八穩的白禮頓 | Box-to-Box
不知道大家平時空餘時間都做些甚麼？玩電腦？追美劇？嘆紅酒？砌拼圖？看飛機升降？筆者閒時的嗜好則是翻查足球數據，以佐證對一些球隊的觀感，或衝破一些偏見或迷思。
突然想起好像沒怎麼寫過升上英超已一季多的白禮頓 (Brighton & Hove Albion)，於是便找了點數據，看看是否與這一季多以來的印象吻合。結果發現，原來腦海裡的印象與實際數據頗為match，這裡也就簡短分享一下好了。
去季的白禮頓，在曉頓 (Chris Hughton) 領軍下，無驚無險輕鬆成功護級﹔來到本季，他們儼然化身成中游隊伍般，靠的是穩健的防守，而進攻則仍然沒太多看頭。球隊其實有力更進一步，不過現階段來說，躋身中游位置算是輕微地overachieve了。不過，到了約兩、三個星期前，球隊看似被捲入護級旋渦，可能令球迷們有點擔心……
的確，上半季白禮頓成績真的不俗，曾與狼隊 (Wolverhampton Wanderers) 只有四分之距，而白禮頓亦是帶着與狼隊的這個分差跨過2018年的，當時他們與降班區相距10分。季中筆者亦曾在這裡與大家研究過七支球隊的護級前景，當時白禮頓甚至不在這堆護級份子之列。有當地網友翻查數據，發現白禮頓自從聯賽第2周起，便一直在第11–14位徘徊 (除了其中一個禮拜)，直至第27周輪空才離開這個區域。
可是，自從踏入2019年，白禮頓在一月及二月皆未能在英超取得勝仗，結果亦終於在二月尾失守中游位置，甚至與降班區只有三分之隔。幸好遇上榜末的赫德士菲 (Huddersfield Town)，才得以重拾勝利三分，最近的兩連勝也讓球隊有了一點喘息的空間。
剛才提到，躋身中游位置對於白禮頓來說，算是小小的over-achievement，為甚麼會這樣說呢？從數據來說，目前他們的expected goals against (xGA) 排名與現實差不多，一樣是在中游，expected goals方面他們則排第19，與現實中的第16位有一點點距離。如果以expected goals (xG) 取代實際賽果的話，白禮頓在這樣的聯賽榜中會排第17，分數會比現在少三分。
以上數據在訴說着甚麼故事？那就是他們的實際分數 (33) 和實際入球 (32) 都比按表現的預期 (30, 31) 多，而在大多數的情形下，最終都會出現回歸平均值 (regression to the mean) 的情況。這是統計學上的一個重要概念，意思當一個數值偏離了平均值，那麼其後的數值將會傾向回歸平均值。套用到這個情況下說，就是白禮頓的積分和入球數，升幅將會不及預期的值，從而回歸到預期的數值。
事實上，這個情況正在發生，因此大家會見到過去幾星期，白禮頓在聯賽榜的名次下滑, 到了一個中游以下，降班區以上的位置，而現在的位置與expected goals所反映差不多相符，因此這個跌勢，有些球迷會覺得很失望，對筆者而言卻算是預期之中 (不代表這是好成績，也不代表這是好表現，純粹是這個調整屬預期之內，僅此而已)。
覺得白禮頓overachieve了的另一個原因，是他們的攻力。數據上，白禮頓在本季英超暫時攻入32球，其中有4球是12碼，另外13球來自角球或自由球，意即32球當中，超過一半 (53%) 是來自死球。在此必須強調，入球來源並沒有高低之分，每一種方式入球的結果都一樣，不過相信大家心裡都明白，對死球有這種程度的倚賴，要長期持續下去難度極高。這還不止，如果再鑽深一點去看，白禮頓本季的場均被侵犯次數排英超倒數第二，場均角球數則排英超第四，卻有着全英超第二高的死球入球 (僅次於利物浦)，這種效率着實驚人，而白禮頓也是英超唯一一隊死球佔總入球超過一半的球隊，由此可見這皮的入球效率真的很不容易。
從網上所見，當地大部份白禮頓球迷即使未算特別歡喜，也至少感到滿意，考慮到球隊這兩季的成績和走勢，這不難理解。少有的批評當中，倒有一點值得留意，那就是轉會市場的操作，特別是買人眼光。翻查紀錄，原來白禮頓這兩季花了近一億四千萬鎊，共購入了高達27名球員 (去季11個，本季16個)，當中17個是不能再踢u-23的年紀﹗再來看看收購的成效：去季還算不錯，門將賴恩 (Mathew Ryan) 及中場哥洛斯 (Pascal Gross) 都提升了球隊實力，兩人連同中場保柏 (Davy Propper) 在加盟球隊後都在英超得到超過一半的上陣時間﹔但本季的收購之中，就只有蒙托也 (Martin Montoya) 的上陣時間達到英超總比賽時間的一半。換句話說，17個「即食」的球員中，有13個因為各種原因而尚未在球隊找到一個位置，甚至被投閒置散。以一支升班馬來說，這樣的投資結果，絕對堪稱資源錯配，投資失利。
仔細想想，其實這一點與早前荷維 (Eddie Howe) 在般尼茅夫 (AFC Bournemouth) 的情況相類似。兩者同樣是在球隊升班初期購入不少球員，當中部份球員的轉會費 / 薪酬並不低，也同樣出現不少不太合用或表現不似預期的球員，然後兩人又同樣對原有的班底有充份的信任 (是否硬着頭皮相信他們則不得而知)，而球員們亦以不俗表現報答領隊的信任。因此球迷們會看到，白禮頓在英超的這兩季，大部份主力其實在球隊升班前已在隊中效力。也就是說，領隊對現有陣容的調教及領導能力，彌補了在轉會市場上的失利。
出現這個情況，可以是買入了好球員但領隊不肯用 / 不懂用，也可以是眼光出錯，貨不對辦。無論是哪一個情況，都代表當中的運作存在着一定問題。當然，目前的當務之急，定必是先確保本季護級成功，而觀乎賽程，相信護級成功的成數頗高，如能在下仗作客修咸頓勝出這場六分波，護級便幾可宣布成功。
成功護級後，會方和教練團真的要好好研究一下，到底在轉會市場的操作上出現了甚麼問題。剛才曾以荷維作對比，而荷維經過首兩季後，在球員收購方針上有了改變，不再大手購入球員，改為作出針對性收購，以增強隊中最弱的位置為先，成效明顯比以前好。汲取了這兩季，共四個轉會窗的經驗，這邊廂的曉頓和他的教練團會否有同樣的改善？相信這會是白禮頓球迷及會方最關心的一點，也是曉頓能否帶領白禮頓繼續前進，甚至是否由曉頓繼續帶領白禮頓前進的關鍵因素之一。
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