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略談 NFL 明星賽 Pro Bowl|NFL 美式足球筆記

NFL 美式足球明星賽 Pro Bowl 將於美國時間今天下午舉行,筆者選擇在開球前兩小時這個時候完成文章,主要原因在於它的競爭意味不大,完賽比數不太重要。好了,北美四大聯賽的明星賽,我就假設賽果不重要,表演與行銷最緊要,那麼,美足的明星賽又做不做到呢?

不像其他多個職業運動聯賽將明星賽設於球季中段,NFL 的明星賽,多年以來設於球季末段。近年這個「行銷效果被打折扣」的情況更加激化,因為自2010年,明星賽設於超級碗前一個週末,兩支參戰超級碗的球隊成員,不會參與。假設就算有些年度有多少爆冷,超級碗的參賽隊伍的球員一定是實力超群的,他們不參與,對於明星賽的「星味」一定有打擊。

大家可以想像,近年 NBA 的明星賽,見到 Steph Curry、LeBron James 等球星好像已經和必然,而他們也是季末總決賽的常客。球場明星參與明星賽,實屬應份。但 NFL 則沒有這回事了,例如,今年對決的新英格蘭愛國者(New England Patriots)對洛杉磯公羊(Los Angeles Rams),兩隊的明星球員如四分衛 Tom Brady、跑衛 Todd Gurley、防守之鬼 Aaron Donald、巨人近端鋒 Rob Gronkowski 等,全都無緣參與賽事。

傳媒報道,明星賽曾多次被賽會考慮取消。賽會委員會主席 Roger Goodell 曾經在 2013 年明星賽前表示,明星賽的參賽球員如不再將之競爭化,可能會取消賽事。而傳媒一直有聲音指,明星賽應該取消。體育及文化記者 Rodger Sherman 上週撰文表示,「季軍戰」應該取代明星賽,將會令該週末的美足賽事,更有競爭意味云云。而事實上,美足曾經在 60 年代出現過季軍戰,但後來有名宿及賽會高管 Vince Lombardi 指該賽事是給失敗者的。不過 Sherman 認為始終比明星賽好。

Why does everyone hate the Pro Bowl? from r/nfl

明星賽的雛型出現在 1930 年代,當年的明星聯隊是要對戰當年的聯賽冠軍隊。第二次世界大戰期間,明星賽曾經停辦。戰後,曾經出現的短暫賽會 All-America Football Conference(AAFC)也曾辦明星賽。自 2010 年開始,或許因為知道超級碗會是整季賽事的高潮,賽會決定在高潮前的一週舉辦明星賽,即是今天大家見到的制式與時機,在超級碗前打一場美國聯會(AFC)明星對戰國家聯會(NFC)的明星隊大賽。

選人上,曾經出現名宿代表揀選球員。如 2015 年明星賽,已登名人堂的外接手 Cris Carter 與 Michael Irvin 揀選球員,不分國家聯會及美國聯會。可惜,包括該年在內的近年明星賽,收視節節下跌,如上述 Sherman 的反明星賽評論也年年增加,直至去年,明星賽的收視才得以改善,是連跌六年以後的首次增加,也是四年以來最高的一次。

競爭意味、收視表現及輿論行銷的情況,可以說籌辦方及觀眾來說,都沒有絕對性的說服力。對球員及球隊來說,又如何呢?

近年明星賽比賽當日,甚至由 2017 年開始的「明星賽球技秀(Pro Bowl Skills Showdown)」週末,參與明星賽的球星在輕鬆練習及球技表現外的時間,也有機會與其他隊的行家、聚頭,部份曾經一起讀高校、大學的球星見面時,氣氛更加融洽,練習後把 T 恤交換也時有發生,可算是這班球星的一個小假期。

對球員及球隊來說,另一層意義,即是其入選明星賽的次數所代表的能力,及身價。

美式足球是一項極度數據化的運動,而在球場內的數據以外,如果加上入選與上陣明星賽次數,對該球員的能力及受歡迎程度則更具體。近年的明星賽票選機制為教練、球員、球迷投票各佔 1/3,雖然到最後上陣球員及次序等具體細節球迷沒法控制,但入選明星賽也算是一個客觀的數字。

現役球員中以 Tom Brady 入選 14 次為最高,也是史上最高入數次數紀錄的共同持有人,新奧爾良聖徒隊四分衛 Drew Brees 以 12 次隨後,剛宣佈來季繼續作戰的外接手 Larry Fitzgerald 則排第3位,有 11 次。球會也會宣佈自己有多少名球員入選,例如同為季後賽參與者的洛杉磯閃電與達拉斯牛仔,分別有 7 與 5 名球員入選。但也有人選擇不出席,去年就有 37 名球員選擇不出席明星賽相關活動。

NFL 明星賽的競賽意義可能不大,但對於大部份球員來說,入選明星賽陣容,也不失為一個榮譽,與及令他們在常規賽及季後賽早期用心打球的小小原因之一。

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