略談 NFL 明星賽 Pro Bowl｜NFL 美式足球筆記
NFL 美式足球明星賽 Pro Bowl 將於美國時間今天下午舉行，筆者選擇在開球前兩小時這個時候完成文章，主要原因在於它的競爭意味不大，完賽比數不太重要。好了，北美四大聯賽的明星賽，我就假設賽果不重要，表演與行銷最緊要，那麼，美足的明星賽又做不做到呢？
不像其他多個職業運動聯賽將明星賽設於球季中段，NFL 的明星賽，多年以來設於球季末段。近年這個「行銷效果被打折扣」的情況更加激化，因為自2010年，明星賽設於超級碗前一個週末，兩支參戰超級碗的球隊成員，不會參與。假設就算有些年度有多少爆冷，超級碗的參賽隊伍的球員一定是實力超群的，他們不參與，對於明星賽的「星味」一定有打擊。
大家可以想像，近年 NBA 的明星賽，見到 Steph Curry、LeBron James 等球星好像已經和必然，而他們也是季末總決賽的常客。球場明星參與明星賽，實屬應份。但 NFL 則沒有這回事了，例如，今年對決的新英格蘭愛國者（New England Patriots）對洛杉磯公羊（Los Angeles Rams），兩隊的明星球員如四分衛 Tom Brady、跑衛 Todd Gurley、防守之鬼 Aaron Donald、巨人近端鋒 Rob Gronkowski 等，全都無緣參與賽事。
傳媒報道，明星賽曾多次被賽會考慮取消。賽會委員會主席 Roger Goodell 曾經在 2013 年明星賽前表示，明星賽的參賽球員如不再將之競爭化，可能會取消賽事。而傳媒一直有聲音指，明星賽應該取消。體育及文化記者 Rodger Sherman 上週撰文表示，「季軍戰」應該取代明星賽，將會令該週末的美足賽事，更有競爭意味云云。而事實上，美足曾經在 60 年代出現過季軍戰，但後來有名宿及賽會高管 Vince Lombardi 指該賽事是給失敗者的。不過 Sherman 認為始終比明星賽好。
明星賽的雛型出現在 1930 年代，當年的明星聯隊是要對戰當年的聯賽冠軍隊。第二次世界大戰期間，明星賽曾經停辦。戰後，曾經出現的短暫賽會 All-America Football Conference（AAFC）也曾辦明星賽。自 2010 年開始，或許因為知道超級碗會是整季賽事的高潮，賽會決定在高潮前的一週舉辦明星賽，即是今天大家見到的制式與時機，在超級碗前打一場美國聯會（AFC）明星對戰國家聯會（NFC）的明星隊大賽。
選人上，曾經出現名宿代表揀選球員。如 2015 年明星賽，已登名人堂的外接手 Cris Carter 與 Michael Irvin 揀選球員，不分國家聯會及美國聯會。可惜，包括該年在內的近年明星賽，收視節節下跌，如上述 Sherman 的反明星賽評論也年年增加，直至去年，明星賽的收視才得以改善，是連跌六年以後的首次增加，也是四年以來最高的一次。
競爭意味、收視表現及輿論行銷的情況，可以說籌辦方及觀眾來說，都沒有絕對性的說服力。對球員及球隊來說，又如何呢？
近年明星賽比賽當日，甚至由 2017 年開始的「明星賽球技秀（Pro Bowl Skills Showdown）」週末，參與明星賽的球星在輕鬆練習及球技表現外的時間，也有機會與其他隊的行家、聚頭，部份曾經一起讀高校、大學的球星見面時，氣氛更加融洽，練習後把 T 恤交換也時有發生，可算是這班球星的一個小假期。
The way Jalen Ramsey said hello to Andrew Luck has me crying. #ProBowl pic.twitter.com/ziDI1VlugT
— Indy SportsOne (@IndySportsOne) 2019年1月25日
對球員及球隊來說，另一層意義，即是其入選明星賽的次數所代表的能力，及身價。
美式足球是一項極度數據化的運動，而在球場內的數據以外，如果加上入選與上陣明星賽次數，對該球員的能力及受歡迎程度則更具體。近年的明星賽票選機制為教練、球員、球迷投票各佔 1/3，雖然到最後上陣球員及次序等具體細節球迷沒法控制，但入選明星賽也算是一個客觀的數字。
現役球員中以 Tom Brady 入選 14 次為最高，也是史上最高入數次數紀錄的共同持有人，新奧爾良聖徒隊四分衛 Drew Brees 以 12 次隨後，剛宣佈來季繼續作戰的外接手 Larry Fitzgerald 則排第3位，有 11 次。球會也會宣佈自己有多少名球員入選，例如同為季後賽參與者的洛杉磯閃電與達拉斯牛仔，分別有 7 與 5 名球員入選。但也有人選擇不出席，去年就有 37 名球員選擇不出席明星賽相關活動。
NFL 明星賽的競賽意義可能不大，但對於大部份球員來說，入選明星賽陣容，也不失為一個榮譽，與及令他們在常規賽及季後賽早期用心打球的小小原因之一。
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