英冠上半季最有驚喜球隊：諾域治 | Box-to-Box
英冠每季都會有一些戰績令人驚喜的球隊，而本季上半季最令人驚喜的球隊，肯定是諾域治 (Norwich City)。
如果球迷們在季前討論本季的英冠升班熱門，相信數了十支球隊也未到諾域治的份兒。當然，英冠本來就是擅於製造surprise package的聯賽，不過諾域治的冒起，確實沒有甚麼跡象可言。
去季的諾域治，在46場聯賽中取得60分，場均得1.3分。來到本季，在首循環最後一輪比賽開始前，球隊22戰得44分，場均得2.0分。場均0.7分的進步幅度委實驚人，大家只需與愛隊自行比較便知道。去季排第14諾域治與升班附加賽的席位有15分距離，與降班區亦有19分距離，是徹頭徹尾的中游份子。
來到本季季初，首六輪聯賽只嘗一勝，一度排在第十七位，從各討論區的情況來看，對戰績不滿或對球會發展方針不理解 / 不認同的球迷已接近一半，更出現了領隊法加 (Daniel Farke) 帥位不穩的傳聞。季票區球迷的普遍意見是，球會的法加實驗似乎將要以失敗告終，唯獨眼光獨到的名宿艾殊頓 (Dean Ashton) 曾開腔力撐，認為至少應該到季尾才為此下定論。
想不到，在第七輪聯賽起，球隊戰績出現180度轉變，此後16輪聯賽以12勝3和1負的佳績，取下48分當中的39分，而那一場敗仗也是在完全主導比賽形勢及掌控戰局的情況下，僅以一個烏龍球落敗。當中最重要的因素，其實是團隊精神、韌力和信心 — 諾域治在22輪聯賽中，有9輪是先失球的，但在這9場比賽中取得了4勝2和，落敗率只有33.3%。而且，在比賽最後階段取得入球也是諾域治本季的拿手好戲：諾域治本季有47.5%的聯賽入球，是在70–90分鐘的比賽時段 (不足25%的比賽時間) 取得的。
你可能會以為，那只是意味着他們總是在比賽最後階段才藥石亂投，不斷高空轟炸製造混亂才能攻破對方吧？這可就大錯特錯了。在法加麾下的諾域治，比賽節奏明快，講求以控球和短傳組織為主的build-up play，亦不怕以高位防守配合較進取的壓迫踢法搶回皮球，進攻時則喜歡透過前場球員不斷的靈活走動和換位，拉散對方的防守，伺機施以致命一擊。同時，年輕的兩閘都是本季提抜的自家青訓，有跑不完的氣力，亦勇於上前助攻，右閘艾朗斯 (Max Aarons) 暫錄得兩入球三助攻。翻查數據，諾域治本季的控球率排英冠第四、傳球成功率及射門次數都排第五，亦跟以上的目測結果吻合。
以上的作戰方針，可會令大家想起某類領隊 / 某種近年頗流行的戰術？沒錯，曾在多蒙特預備組領軍兩季的法加，足球理念和風格甚有高普 (Jurgen Klopp) 和華拿 (David Wagner) 的影子。其實，他們的影響不只見於戰術方面，法加的組軍方式，與華拿亦非常相似。兩人手執一支中游實力，但財政實力有限的球隊，第一想法都是透過昔日在德國的contact及對德國球壇的認識，在各級聯賽找來一些名不經傳或不受重用的球員 — 從法加於2017年夏天上任起，已有七位德甲或德乙球員加盟諾域治。
在這一方面，足球總監韋伯 (Stuart Webber) 同樣功不可抹，韋伯在赫德士菲確認升上英超的那一季，從赫德士菲來到諾域治，首要職責就是為球隊進行瘦身，從減少支出和提高轉會花費的效率著手，改善球會財政。在減少資源投放的情況下，球隊戰績竟然得以提升 — 這正是為何諾域治本季的戰績令人驚喜的原因。單是剛過去的夏天，球隊便失去了分別轉戰英超李斯得城 (Leicester City) 及卡迪夫城 (Cardiff City) 的麥迪臣 (James Maddison) 和梅菲 (Josh Murphy)。以去季麥迪臣單天保至尊的表現 (14入球8助攻，皆屬全隊最高，僅次的已是8入球3助攻)，球迷們普遍看淡球隊本季的成績也是不難理解。
事實上，從2016年夏天起，諾域治出售了6位身價過千萬鎊的球員，數量冠絕英冠﹔同時，球會在這段時間裡，沒有作出任何超過300萬鎊的球員收購﹗要知道在當今英格蘭球壇中，300萬鎊能買到的好球員實在非常有限。除了賣出身價較高的球員，球隊亦讓陣中周薪較高的球員自動流失或相繼送走，幾位很有資歷，有着較豐厚合約但年事漸高的球員都不獲續約，大大減輕了球隊的薪酬支出。
以上的做法固然是球隊本身的計劃，但球隊未能升回英超也是因素之一。領隊法加早前曾於受訪時表示，球會方面早早告訴他不會有資金收購球員，只能從出售球員所得的轉會費當中撥一小部份用作引入新球員。因此他和整個團隊一直致力尋找約滿球員或可供租借的球員，同時密切留意青訓學院中的好球員，結果就此拼湊出如此一支球隊。中場的定海神針列拿 (Moritz Leitner)，去季是借將，本季以140萬鎊從奧格斯堡 (Augsburg) 正式加盟﹔攻擊中場保安迪亞 (Emiliano Buendia) 去季效力的是已降班的西乙球隊Cultural Leonesa﹔後備前鋒路迪斯 (Jordan Rhodes) 則從錫周三 (Sheffield Wednesday) 外借過來﹔至於正選前鋒，本季表現極搶眼，並成為了芬蘭國腳的普基 (Teemu Pukki) 則是約滿後從丹麥球隊邦比 (Brondby) 加盟。
文章開始時提過，英冠的成績往往難以預測，其中一個原因正是因為各支球隊都有表現反覆的時候。本季的諾域治，在第七輪比賽起便保持着非常穩定的演出，故此在其他前列份子輪流失分，榜首球隊每輪變換的時候，靜悄悄地步步進逼，更曾一度雄霸位置，此刻亦處於直接升上英超的位置，與第三位的西布朗有五分距離。這樣的現況，以一支經過22輪聯賽，只在當中的434分鐘有過領先優勢的球隊來說，實屬難能可貴。要推測最後的總成績，目前實在言之尚早，但無論諾域治本季最後取得甚麼樣的成績，球隊的精神面貌已得到大大改善，扭轉了此前一片死寂的氣氛，而球隊的整體狀況也健康了許多。至於本季最終能否升班，或要等到甚麼時候才能重返英超，這些問題將來再研究吧。
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