表現每況愈下的修咸頓，已被捲入護級旋渦當中。去季問過的問題現在又可以開始問了：領隊曉士還可以撐多久？
聯賽榜前列的球隊，當然都是實力較強的隊伍，在性格和戰術特色鮮明的領隊麾下，它們往往都各具特色。至於一眾中游或下游隊伍，很多其實一樣有自己的專屬認證：有些財力相對較好，能吸引較具名氣的球員加盟﹔有些雖然人腳並不出眾，但始終秉承一種比賽風格﹔有些佈防極度嚴密，令強隊吃盡苦頭﹔有些總會有一段時間非常強勢，令他們早早上岸，不愁降班等，總之各種特色，多得不能盡錄。
在最近一次升上英超的前後幾個球季，修咸頓也不例外。相信球迷們很容易就可以說出修咸頓的特色：源源不絕的優質青訓輸出、揀選領隊的眼光高明、優良的球探系統，精明的轉會操作、偶而還能讓各路強隊吃苦頭 (更曾先後是阿仙奴和利物浦的小小剋星)。以上幾點，令剛升上英超的修咸頓，很快便在英超站穩陣腳，感覺像已在英超紮根和打滾多年的中游份子，令球迷傷感的是，這些優良特質似乎盡皆消失得無影無蹤。
試想想，修咸頓這兩年間，有極具潛質的新人浮現嗎？數年前，球會找新領隊會找來意想不到的普捷天奴 (Mauricio Pochettino)、朗奴高文 (Ronald Koeman)，但現在卻是找來多年來已證實平平無奇的曉士 (Mark Hughes)。Ok，找他救亡還說得過去，但再給予三年長約…？以往，球會簽下了洛夫雲 (Dejan Lovren)、雲迪克 (Virgil van Dijk)、文尼 (Sadio Mane)、柏利 (Graziano Pelle)、泰迪 (Dusan Tadic)，現在簽下的卻是侯治 (Wesley Hoedt)、維斯達加特 (Jannik Vestergaard)、艾恩尼斯 (Mohamed Elyounoussi)、加里路 (Guido Carrillo)及岩士唐 (Stuart Armstrong) 之流。至於遇上強隊的慘況更不用提，本季主場對車路士，被對方攻門21次，最後慘吞三蛋﹔遇上本季成績不俗但攻力平平的利物浦，半場已失三球，最後也是慘吞三蛋﹔上周對曼城慘敗六比一之餘，對方三、四位進攻球員在修咸頓禁區內控球互傳尋找射門機會，十多秒內防守球員全被玩弄於股掌之中，這一幕相信所有修咸頓球迷仍然印象深刻…
聰明的球迷，必然覺得這故事似曾相識。沒錯，這情況去季曾在史篤城身上發生過。數年前的史篤城，也是一支很有自己的特色的球隊：不論是簡單有效的手榴彈戰術、高空轟炸或後來的Stokalona / 巴塞B隊，還有為強隊帶來不少惡夢的地獄主場 (後來更成就了一句足球界的名言：”But can they do it on a cold rainy night in Stoke?”)。他們的風格雖然不是人人都欣賞，但無可否認的確有着他們專屬的特點，讓球迷至少能有自身認同，而且也在英超扮演着某個獨一無二的角色。但在過去兩季，史篤城的面目漸漸變得模糊：地獄主場氣勢不再、遇上強隊動輒大敗三、四球、沒有既定比賽方針、場上球員任意發揮，完全看不出領隊在賽前有任何指示，情況跟現時的修咸頓有不少相似的地方。請原諒筆者記性太差，有人能告訴我當時的史篤城領隊是誰嗎？
本季至今，修咸頓在英超11戰只得1勝，唯一勝仗來自沒有沙夏 (Wilfried Zaha) 的水晶宮，在主場更是尚未開齋，可算是一個失望卻也是意料之中的開局。主場碰上般尼、白禮頓和紐卡素這等中下游對手但無法打開勝利之門，意味球隊已逐步泥足深陷。本周主場迎戰屈福特後，將會有國際賽休戰期，要是曉士在這場比賽再有任何閃失，那真是對球迷們以及球會管理層的耐性的一大考驗。
上文提到管理層和球探的眼光大不如前，但領隊曉士自己也沒有在自救。現在又不是八十年代，曉士那套復古的傳統4–4–2，不但令球隊攻守失衡 (除非攻不銳守不穩也算平衡的一種？)，而且沒有戰術特點，也沒有在4–4–2的基礎上外加任何變化，令雙中場工作量極大，又經常處於人數劣勢下，相信只有簡迪這類怪物級數的球員才可勝任這樣的中場中角色。
季前曉士重金禮聘維斯達加特，也令一隊的中堅人數增添至五人，但球隊的常規戰術只採用雙中堅，而維斯達加特自上月起也沒在英超亮相。那麼，用超過四成的轉會budget來收購這位中堅的意義又是甚麼？另外又用了近兩成的budget買入Angus Gunn來擔任後備門將，也令人不明所以。在有限budget下，這樣的分配方式真的好嗎？
其實修咸慣近季的最大問題，在於入球轉化率極低，換句話說，製造出來的攻門機會質素欠佳，與此同時，逐漸浮現的另一問題是個別球員的防守失誤。這兩點其實與球隊踢法華麗與否無關，也遠遠未到是否有一套自身的identity這個層次。球會找來曉士，就是想解決這些眼前的問題，可惜至今仍未見有太大改善，而入球少的問題更反而有惡化跡象。
看看數據，本季修咸頓的場均攻門次數排英超第4，似乎說明球隊仍在製造不少埋門機會。不過，再細看場均射門中目標次數，修咸頓卻排第11，而xG亦一樣排第11，這就說明所製造出來的攻門機會質素只屬平平。如果看實際入球數字便更慘情，原來全英超就只有赫德士菲的入球比他們少，這也再次說明埋門機會的質素不高，球員把握力亦欠佳。
戰術上來說，沒錯，自普捷天奴年代起的4–2–3–1，來到去季開始變得僵化，而曉士在救亡時起用的三中堅陣式起碼帶來新衝擊，也總算成功保住球隊的一席英超位置。可是本季的4–4–2，進攻上與過往的4–2–3–1差不多，兩翼伺機cut in，兩閘則後上助攻，前鋒則繼續在前場尋找機會，但來到對方控球的時候，一對中場時常處於人數劣勢中，而幾個中堅的單防能力又不算太出眾，於是對方大軍壓境的機會多了，守將承受的壓力高了，失球數字亦因而節節上升。自普捷天奴首個完整球季起，直至去季，修咸頓在這四個球季的失球數分別為46、33、41、48，但本季暫時比賽了11場已失20球，對比失了48球的去季，場均失球約有0.6球的增長。
現今球壇就是這樣殘酷。自從2010年起，修咸頓有着健康的經營方式、優良的球探系統、頂級的青訓學院、有效提升陣中大部份球員的實力，是一眾中小型班的模仿和參考對象。可是在過去短短兩年不到的時間，這些成功元素卻隨同管理層和領隊對現況和未來的一些錯誤估算而一一消失，加上現時近乎漫無目的，漫不經心的比賽方式，令球隊再次潮着錯誤的方向進發。最可惜的是，修咸頓好像變成了另一隊降班前的史篤城 — 從英超中游份子變成一隊完全迷失自我地下沉的球隊。幾年前仍別具特色的修咸頓，如果陷入目前的境況，相信會令不少球迷扼腕嘆息，但到了現在，如果這支修咸頓最終不幸降班，最多也只會令中立球迷感到一點點可惜而已。
