Rugby League在法國的坎坷史（上）：落地生根 | 運動公社
2018年8月25日，來自法國南部加泰隆尼亞地區的Catalans Dragons在Rugby League挑戰盃（Challenge Cup）決賽擊敗了老牌球隊Warrington Wolves，成為史上自支取得挑戰盃冠軍的非英格蘭球隊。Rugby League運動在法國不但有近一世紀的歷史，更曾盛極一時。但因為在二戰時期被禁，令Rugby League最後只能成為小眾運動。運動公社將以三篇文章，簡略介紹這項運動在法國的坎坷歷史。
1895年，英格蘭欖球界因為對業餘條例定義的爭論而分裂。與堅守業餘條例的南部精英不同，英格蘭北部為工人階級根據地，當地球會因此對球員受薪參加與球賽並不排斥。最後北部球會脫離欖球總會（Rugby Football Union）並另組北部欖球總會（Northern Rugby Football Union）。北部欖球總會迅即讓旗下比賽職業化。後來北部欖球總會多番修改賽例，包括將出場人數由15人減至13人，兩種基本技術相近但賽例不同的欖球就一直共存至今。由於後來北部組球總會易名為Rugby Football League，故英語世界可以Rugby Union與Rugby League兩個不同名字來區分兩項欖球運動。
在法國，二十世紀初本來只得Rugby Union一種欖球。1910年法國獲准參加英倫三島本土賽令賽事變成五國賽（英格蘭、蘇格蘭、烕爾斯、愛爾蘭、法國）後，更令欖球運動在法國愈來愈受歡迎。不過，法國卻在1931年五國賽後被禁止再參賽，理由與1895年欖球大分裂的原因相似，都是因為法國被指縱容欖球職業化。法國欖球員因此失去和頂級球員在國際賽對戰的機會，而球迷亦不能再看到法國與欖球發源地球員交手。
這個「真空」狀態為rugby league提供了在法國紮根的可能。1933年，英格蘭和澳洲隊在巴黎作表演賽，球迷即被其更鼓勵速度和技術的賽例所吸引。之後前國手Jean Galia組隊赴英與當地的Rugby League球隊比賽。Jean Galia本身因為違反業餘條例而被法國欖球總會罰停賽，他領導的球隊有40人，當中17人曾是法國國手。
自此，Rugby League就開始在法國落地生根。由於法國的Rugby Union國家隊只能與歐陸弱國比賽，而英法之間的Rugby League國際賽卻可恆常舉行，Rugby League在法國迅即冒起。即使法國欖球總會處罰參加Rugby League的球員，甚至制裁向Rugby League提供比賽場地的組織，都無阻Rugby League在法國挑戰Rugby Union的地位。
Rugby League的工人階級和反叛形象，剛好與法國「人民陣線」吻合。由各路左翼陣營合組而成的人民陣線在1936年贏得國會選舉取得執政權。在人民陣線短暫執政期間，負責體育事務的內閣官員Léo Lagrange曾以貴賓身分出席過一場Rugby League國際賽。當時沒有人會想過，帶著左翼色彩的Rugby League會在數年後在法國成為非法運動。
主要參考資料：Collins, Tony (2016) The Oval World: A Global History of Rugby. Bloomsbury Sport.
