薪酬空間的爆炸使勇士成為這個時代的最大贏家。
近年NBA最轟動和最具爭議的自由市場簽約，都發生在聯盟最強球隊之一的金州勇士身上：2016年總決賽不敵騎士之後，他們在自由市場簽下雷霆的核心Kevin Durant，與Stephen Curry、Klay Thompson和Draymond Green組成聯盟最強的球隊核心，並為勇士於兩年內再添置兩個總冠軍。
到了2018年的自由市場，勇士在自由市場再有明星級的收穫：即使球隊的薪酬空間已經爆滿，但中鋒DeMarcus Cousins因跟腱撕裂無人問津之下，勇士再以一年530萬美元的中產特例，成功在自由市場撿到他。只要Cousins傷癒復出，勇士就可以坐擁Curry、Klay Thompson、Durant、Green和Cousins的全明星甚至是NBA一隊級的正選陣容。
在這兩宗簽約之前，勇士於Steve Kerr執教下已經是2015年的NBA總冠軍，並於下一個球季打破常規賽的戰績紀錄，被公認為是超級強隊。然而這兩宗全明星的簽約，就令他們被視為聯盟中不可攀越的高牆；而Durant和Cousins則先後被球迷責難：「抱團」、「太舒適」等批評不絕；更有不少人認為這是NBA新世代「組團」、「草莓現象」、「Cupcake 文化」的代表，反映當代球星為求取得成功，不惜速食、走捷徑。
然而，即使球星願意組團，球隊亦不一定有充足的條件成就這事。在勇士贏得這兩位球星的背後，最大的推手可不是甚麼「抱團文化」，而是薪酬空間的突變與其後續的影響。
2016年的薪酬空間爆炸，為勇士帶來招攬Durant的機會
勇士對Durant有興趣絕對不只是2016年夏天的事，早於2015年的5月初，當勇士連季後賽的第二輪還未開戰的時候，Klay Thompson的父親Mychal Thompson就在ESPN的節目中透露：當Durant於2016年投身自由市場的時候，勇士將會是其中一支有意追逐他的球隊。
雖然Mychal Thompson透露勇士有意Durant，但要簽下這位頂級球星，畢竟還是需要大幅的薪酬空間。以Curry、Andre Iguodala和Andrew Bogut還有千萬美元合約在身，Klay Thompson和Green又將會續下年薪過千萬美元的合約，還有Harrison Barnes的新秀合約在2016年完結，這看起來還是機會不大。
然而，NBA新的電視轉播合約讓一切都變得有可能。在2014年，NBA與ESPN和Turner Sports (即TNT電視台的公司) 簽下一份為期九年，價值24億美元的電視轉播合約。新合約將於2016年開始執行，導致球隊的薪酬空間在2016年的夏天急速膨脹，由7000萬美元跳升至9400萬美元。
本來球隊薪酬接近8000萬美元的勇士，在總決賽不敵騎士之後，乘著球隊本身已經擁有約1500萬美元的薪酬空間，大手改組球隊陣容，為Durant騰出以頂薪簽約的位置：球隊的板凳除了已有合約的Iguodala、Shaun Livingston、Kevon Looney和James Michael McAdoo之外，上季的有用之兵，包括Festus Ezeli、Marreese Speights、Leandro Barbosa和Brandon Rush都個不留。
至於總決賽表現不佳的正選小前鋒Barnes，在小牛開出四年9400萬美元的合約報價後，勇士亦沒有跟進。最後，勇士還把餘下一年1100萬美元合約的中鋒Bogut送到小牛，才為Durant開出一紙兩年5100萬美元的合約，將他由奧克拉荷馬城帶到奧克蘭，讓勇士成為當年薪酬空間急升下的贏家。
2018年的「核冬」，成就了Cousins的中產合約
在勇士簽下Durant的同時，其他球隊也在2016年的自由市場大灑金錢，多位球員獲得優厚的合約，例如Joakim Noah以四年7200萬美元的合約加盟紐約人，Timofey Mozgov與湖人簽下四年6400萬美元的合約，還有Chandler Parsons取得灰熊四年9600萬美元的合約。
然而，不少球隊在這年夏天已經使用大量的薪酬空間，但往後薪酬空間的增幅卻大幅放緩，令往後的自由球員行情不佳，例如Nerlens Noel在2017年成為受限自由球員，拒絕獨行俠開出的四年7000萬美元續約報價後卻無人問津，只能簽下一年410萬美元的報價合約。到了2018年，這個「核冬」更是全面來臨，而Cousins就是首當其衝的受害者。
在2018年全明星週末前，Cousins因跟腱撕裂而宣告賽季報銷，對於即將投身自由市場的他，固然是一個相當不利的情況。賽季完結之前，鵜鶘曾經為他開出兩年4000萬美元的續約報價，然而認為自己能拿頂薪合約的Cousins拒絕了這個報價，選擇到自由市場試水溫。這個錯判形勢的舉動結果令Cousins在自由市場吃盡苦頭：
基於有薪酬空間的球隊不多 (在7月3日的時候，薪酬空間多於500萬美元的球隊只剩下七隊)，球員大多傾向與球隊簽下一年或1+1的短期合約，例如Rudy Gay以一年1000萬美元續留馬刺、DeAndre Jordan以一年2290萬美元的合約加盟獨行俠、湖人簽下一堆一年合約等。不論是球隊還是球員，都正在留待來年的薪酬空間上升，與及以前簽下的高薪合約開始屆滿後，才再洽談新合約。
這個時候，要到2019年一月才能復出的Cousins處境就很尷尬了：大部分球隊的薪酬空間都不多，有錢的球隊很多又已經找到合適的中鋒人選 (太陽和公牛在選秀分別拿下DeAndre Ayton和Wendell Carter Jr.、獨行俠簽下Jordan)，又會有哪支球隊願意開出一年的合約，賭在一個明年才能復出，而且有機會帶來更衣室問題的重傷球員？
Cousins無人問津，甚至連鵜鶘都開始斟介Julius Randle作為在內線的替補人選，結果他就主動接洽其他球隊。當勇士的總經理Bob Meyers接到來自Cousins的電話後，就聯絡Steve Kerr、Draymond Green等人，遊說這位明星中鋒的加盟。結果勇士就乘著沒有球隊在這個「核冬」為Cousins賭博下，以一年的中產特例成就了一支「五星戰隊」。
然而，假若當年NBA球員工會(NBPA)下了一個不同的決定，或許勇士從來就沒有招攬Durant和Cousins的機會。
那個被反對的緩衝方案
在2015年初，NBA曾經就薪酬空間的急升向NBPA提出一個緩衝方案，避免薪酬空間於2016年急升：根據方案，球隊的薪酬空間將由2015年的7000萬美元開始逐漸上升，於2016和2017年分別升至約7800萬美元和約9000萬美元的水平。
NBA方面提出這個方案，基於兩個原因：(1) 保持聯盟的競爭性；(2) 確保球隊有更好的計劃，避免更多的不確定性。同時聯盟亦相信，實施緩衝方案可以使不同年份的自由球員從薪酬空間的增長中獲益，避免2016年投身自由市場的球員獨佔薪酬空間急升的紅利。
然而，NBPA行政總監Michele Roberts對於方案表示反對。她在2015年的全明星週末就表示，球員不贊成任何人工壓制薪酬空間增長的方案，而且對於在緩衝方案之下，球員可以得到的頂薪合約金額減少表示反對。結果新電視轉播合約帶來的薪酬空間增長就於2016年的夏天一次過爆發，急升達2400萬美元。
假若置身在緩衝方案的平衡時空，勇士要拿下Durant和Cousins的難度就更高：
首先在緩衝方案下，球隊在2016年的薪酬空間只有7800萬美元。不過，Curry、Klay Thompson、Green、Iguodala和Livingston的薪酬已經超過6100萬美元，而要為Durant開出頂薪合約，則要騰出約2300萬美元的薪酬空間。換而言之，勇士絕不能只放棄板凳的角色球員、Barnes和Bogut，就得到Durant；他們更需要送出Livingston甚至Iguodala，方能創造所需的薪酬空間。如果簽下Durant的代價是對原有陣容如此的蠶食，連第六人Iguodala也要放棄的話，相信勇士會對追逐Durant抱有很大的保留。
至於Cousins的狀況就更容易理解：在緩衝方案執行後，薪酬空間每年都有一定的上升幅度，而且在2018年的自由市場前，球隊為自由球員大灑金錢的情況亦不會那麼嚴重。即使Cousins受傷，相信亦有更多的球隊擁有薪酬空間，願意為Cousins賭博，開出一份更好的合約。到了那個時候，勇士的一紙中產特例就顯得不太有競爭力了。
結語：勇士把握的，是制度轉變帶來的機遇
談到勇士近年的操作，球迷們往往聯想到的就只是「抱團」、「舒適圈」、「破壞聯盟平衡」，而促成他們簽下球星的制度因素卻經常被忽略：若不是薪酬空間的急升，與及後續的「核冬」影響，Durant和Cousins或許不可能是勇士在自由市場的目標；就算2016年選擇加盟勇士的不是Durant，勇士也能同樣創造龐大的薪酬空間，簽下另一位球星。
當其他球隊趁著薪酬空間爆炸的機會，簽下一大堆溢價合約的同時，以Bob Myers為首的勇士制服團隊藉著這個時機，為球隊作最精明的操作，使他們由常規賽73勝的強權再度進化。
而從近年薪酬空間的發展來看，如果球員工會願意犧牲一次過的薪酬空間急升，透過落實緩衝方案，讓更多的球員在自由市場上得益，Durant和Cousins今天身披的也許不會是勇士的球衣，聯盟的版圖或許會是另一番光景。
與其責怪一支球隊作出精明的操作，兩位球星為自己職業生涯作出合適的決定，勇士如今的獨大，或許是一眾球隊和球員的共業。
