英格蘭世界杯之旅回顧｜ Box to Box
就一場可有可無的季軍戰作賽後分析，意義不大，倒不如趁着世界杯曲終人散，直接總結一下英格蘭於本屆賽事的表現。
從場上實際表現來說，其實算是大致上合符預期，另帶一點驚喜。此話怎說？如果有看過去一、兩年英格蘭的比賽，就會知道領隊修夫基 (Gareth Southgate) 和他的教練團隊，期望英格蘭在本屆世界杯踢甚麼風格的足球。中前場創造力不足、中場組織力一般、平均整體質素與最強的球隊相比是有距離等，這些都不是今天才有的事。在素材有限下，執教經驗不算深的修夫基，還是讓球隊在大部份時間下，不慌不忙地踢出具流動性、位置變換頻繁、有現代足球智慧的足球。對比以往球員位置偏向固定，變化較少的傳統來說，是一個重大突破，從跟上時代步伐的角度來說，可謂踏前了一大步。
不少球迷認為獲加 (Kyle Walker) 不是中堅、史東斯 (John Stones) 錯漏百出、麥佳亞 (Harry Maguire) 極缺乏經驗，但修夫基依然力排眾議，而幾位球員的表現最終也令沒有令修夫基失望，其中史東斯和麥佳亞的表現更是叫人喜出望外。這點不得不稱讚領隊眼光獨到。英格蘭能在後場冷靜保持控球 (前場有沒有創造力是另一回事)，以近二十年來說，可謂前所未見，一時間實在難以消化。雖然把球運到前半場後，進攻便遇上困難，令球隊無法取得更佳的成績，但這種進步足以令英格蘭球迷重新逐步建立對國家隊的認同。
英格蘭上一次在世界杯殺入八強，是2006年那一屆。回看當屆的球隊陣容，23人之中有18人的職業生涯第一戰就是在英超賽場上發生。與號稱黃金一代的那一屆陣容相比，這一屆的23人大軍當中，只有7人是在英超處子登場，其餘都是在次一級聯賽甚至更低組別球隊的青訓系統出身。這樣的背景除了令球員沒那麼有架子，沒有黃金一代的那種自大，也確保他們自小已在低組別聯賽得到大量磨練機會，而事實證明，這一途並不比從尊尚而頂尖的豪門青訓系統出身失禮。
本屆世界杯其中一項最重要的得著，是終於在互射12碼環節獲得勝利，其中國家隊找來的心理醫生Dr Pippa Grange絕對功不可抹。其實英格蘭近年的體育發展，愈來愈重視運動心理學，各項體育項目的代表隊都聘用這方面的專家來提升運動員的抗壓能力。簡單來說，英格蘭這次能做出比所謂黃金一代更佳的成績，靠的不是甚麼激情、魔性或蠻勁，而是因為在戰術上、身體上和精神上都比以往有更充份的準備。
另外，在本屆賽事中，英格蘭死球方面如此有威脅，領隊和教練團絕對勞苦功高。而英格蘭竟然在辭退艾拿戴斯後，以死球戰術在世界杯大出風頭，足證命運之神實在太愛捉弄世人。如果想了解更多有關死球布陣的意念或靈感來源，請詳閱此前幾篇討論英格蘭今屆賽事表現的文章，這裡就不重覆了。
不過若論領隊，教練團和球員整個團隊的功勞，打破自己歷來在世界杯決賽周單場比賽的入球數字、打破12碼魔咒、死球戰術的成功，甚至取得廿八年來最佳的國際賽成績，其實還不算最偉大的功績。這支英軍最大的功績，是成功讓一個為足球而瘋狂的國家，重新愛上自己的國家隊。
近十多年來，當地普遍國民對國家隊的喜愛和支持日漸減退，有的是因為戰績差劣，有的是因為領隊或球員們太討厭，有的是因為心早已傷透，有的是因為選人準則不公平等。國家隊沒有徵召 (聯賽) 愛隊的球員，球迷還會暗暗為此慶幸。然後看看這個夏天。球員們都掛着笑臉作賽，領隊亦一直展現應有的氣量、尊嚴和情操，當然這些其實也是很基本的事，但對英格蘭球迷來說，卻是多年沒見過的。一曲it’s coming home浴火重生，映照出國民重燃對國家隊的愛戴，不少「離教者」都重回教徒的行列，當地一眾90後甚至更年輕的球迷紛紛表示，從未試過對國家隊有這一種期盼。
有些球迷認為這一首歌的出現，代表一種囂張的氣焰及過份自信，但如果有留意近代英格蘭國家隊的成戰績，便會知道這個說法是不可能站得住腳的，因為邏輯上根本完全不合理。不過，無論你認同與否都無法否認，當地人的這個行為，正正顯示國家隊為他們帶來了一趟始料不及的奇妙旅程，沉醉在國家隊帶給他們的快樂之中。老實說，作為香港球迷，筆者也很希望這一天能在香港出現，到時香港的足球便有救了。從社交媒體各種片段和文字所見，英格蘭舉國上下都徹底被整個氣氛和情緒籠罩着，全情投入這屆世界杯，並以國家隊的表現和戰績為榮，這種氛圍是近十多年從來沒有見過的。單是這一點，球隊上下已取得空前成功。
有些評論指出，英格蘭在這屆的好成績，源於運氣，說的大概就是上佳的籤運讓他們一直沒碰上最熱門的幾支球隊。個人認為，英格蘭的運氣真的很不錯，但所指的不是籤運或成績，而是在適當時候遇上修夫基這位領隊。戰術層面來說，修夫基與頂尖的領隊還有大段距離，不過他起碼贏得球員尊重和信任，俘虜了大量球迷的心，甚至令最喜歡興風作浪的傳媒都有所收歛，在場上亦成功推動大刀闊斧的改革，令球隊的比賽風格開始與時代接軌，讓英格蘭球迷終於看到一點曙光。
來到計劃的第一階段的尾聲，英格蘭可謂取得了一個階段性勝利。接下來的路要怎麼走，不少球迷都有興趣追看下去。那就有待下屆歐國杯或世界杯再作分解好了。
