英格蘭出戰準決賽的一些觀察｜Box to Box
英格蘭不敵克羅地亞，與決賽無緣。這裡與大家分享這場比賽的一些觀察。
來到世界杯準決賽，英格蘭硬撼克羅地亞，終以一比二見負，無緣晉身決賽。
世界杯前，絕大部份理性球迷都不會對這支球隊寄予厚望，基本上能躋身四強已是超額完成。即使有了這個大前題，在準決賽敗陣，英格蘭球迷還是會感到失望，這是合情合理的。一個有生以來最漫長的世界杯旅途，來到終結的一刻，怎可能沒有半點失望之情？值得慶幸的是，這種失望跟以往的大大不同：以前的失望，來自期望的事情沒有發生，而這次，是盼望的事情未能成真。
失望的另一個原因，是因為曾一度領先。已兩年半沒有入球的右翼衛查比亞 (Kieran Trippier)，開賽初段憑一個處理得相當不錯的罰球，為英格蘭帶來了領先的優勢。這個入球令他與卜比查爾頓 (Bobby Charlton) 和連尼加 (Gary Lineker) 這兩位名宿中的名宿齊名，並列為三位曾在世界杯準決賽取得入球的英格蘭球員。
不過，對手克羅地亞也絕非弱者。事實上，他們在16強及8強都分別從落後的情況下追和，而且都是在失球後幾乎立刻追和，這也是他們的戰術特點。起初，英格蘭似乎是有備而戰，取得領先後沒有立刻放棄自己本來的踢法，繼續如修夫基在世界杯前所說的，盡量保持在對方半場或中場爭奪皮球及反擊，成功防止克羅地亞踢自己風格的足球。同時，英格蘭上半場創造了幾次破門的好機會，當中尤以史達寧最具牽制力，其跑動多次拉散對方防線、引得中堅離開崗位之餘，亦為個別防守球員帶來不少麻煩。
世界杯前，英格蘭球迷最擔心的，是球隊射門轉化率低，把握力不足。來到世界杯，這個問題似乎未有發生，反倒是製造出來的機會並不多，而射門轉化率卻是意外地不俗。然而在這仗的上半場，之前擔心的問題終於出現：領先一球下幾次擴大紀錄的機會盡皆未能把握，其中球迷印象最深刻的想必是哈利簡尼 (Harry Kane) 兩記連環近門起腳及連加特 (Jesse Lingard) 禁區頂無人看管卻射門不中目標。結果，就如大家看過無數次的比賽一樣，就這樣埋下了反勝為敗的伏線。
進入下半場前，想再談談哈利簡尼。上半場兩次近門起腳，第一記射門其實還不算太差，只是稍欠力度，而門將的撲救亦算精彩 (起碼阿根廷門將阿曼尼 (Franco Armani) 在類似情況下就比麥巴比 (Kylian Mbappe)射破了十指關)。不過補射的一腳卻頗令球迷失望，在窄角度但近乎空門的情況下，哈利簡尼的射門竟然不中目標，中柱彈出，絕對是莫大的失誤。有些人會說其實影響不大，反正球證已判了越位，但別忘記這屆世界杯是有VAR的，重播鏡頭所見並沒有越位，所以這個拉開紀錄的大好良機終究是白白錯失了。入球以外，他其他方面的貢獻亦少，早前所見停球護球引對方犯規的場面都不見了。
感覺自從對哥倫比亞末段受傷後，哈利簡尼的行動變得有點不自然，而往後的表現亦開始失色，上仗對瑞典的表現也只能以平穩來形容，之前的勇態已不復見。有理由相信，他這兩仗是帶傷勉強上陣的。如果真的是這樣便更慘，因為他今仗表現失色，招來了本地某著名英格蘭球迷兼歌手的無情抨擊，而帶領球隊來到bonus關，在bonus關表現失色竟立時變成被抨擊對象，實在有點可笑。不過從另一角度想，他的抨擊也許只會如他的禮物一樣，未能傳遞到當事中手上，即使傳到了對方相信也不屑一顧。
終於來到下半場。正所謂「蘇州過後冇艇搭」，上半場錯失幾個機會後，下半場就變成了克羅地亞的世界。無他，經過上半場仍然只落後一球，相信主教練Dalic也知道命運之神站在他們那方。半場休息時，Dalic只需提醒球員們做回自己，找回自己的比賽風格便好，於是下半場，大家開始見到克羅地亞展現他們優異的控球能力，重新掌握比賽節奏，讓比賽慢下來，並多善用球場闊度。
其中，「多善用球場闊度」這一點特別重要，因為這支英軍在陣式上最大的缺陷，正是兩邊邊路防守的人員較少。下半場克軍主導形勢，英軍的兩邊翼衛查比亞和楊格 (Ashley Young) 忙於招架對方兩邊邊鋒列碧 (Ante Rebic) 和佩利鍚，形成對方兩閘維沙積高 (Sime Vrsaljko) 及史達連歷 (Ivan Strinic) 無人看管的局面。結果，英軍幾位中場看管對方兩位世界級中場摩迪 (Luka Modric) 和拉傑迪 (Ivan Rakitic) 之餘，同時要兼顧橫移向邊路補位，疲於奔命，體力消耗愈來愈快，也令他們無暇支援反擊。而英軍球員畢竟非常年輕，在劣勢下開始出現打回原形的傾向 – 修夫基強調的壓迫不復見，防線變得愈縮愈後，愈墮愈深。這個轉變的影響是，令史達寧在前線更孤單，缺乏支援，威脅大減，同時更重要的是，摩迪控球時面對的壓力頓時大減，有更多空間去做決定。
摩迪有時間有空間策動進攻，同時兩閘又有更多空間上前助攻，在邊路不斷出現二打一的情況，而追和的一球正是來自這個方式。克軍右閘維沙積高八強對俄羅斯時已展現過不俗的助攻力，這一次有充足時間看準了才傳中，結果就此攻破英軍大門。有些評論會責怪迪里艾利封阻傳中球時姍姍來遲，但他本來就要負責防守摩迪，要兼顧看管維沙積高其實並不容易。反而，近日備受筆者讚頌的領隊修夫基 (Gareth Southgate) 和他的團隊，責任更大 – 眼看克軍逐漸掌控形勢，而對方右路助攻力明顯強於左路，但卻無動於衷，希望靠球員自行調整補救。
也難怪，執教經驗尚淺的修夫基，雖然在一些管理上的工作做得很出色，但論臨場應變和調兵遺將的能力，還是有待磨練。如果當時修夫基早點作應對，果斷放棄雙前鋒，把史達寧 (或他的替補) 放到左路，給予維沙積高多點壓力，引導克軍多用助攻力弱得多的左閘史達連歷，結果可能就此改寫。不過這件事沒有發生，於是克軍愈踢愈順，也不用想太多，只是踢出自己本色便已足夠。
被追和後，英軍一段時間陷入了荒亂，防線變得不穩，與對哥倫比亞一仗被追和後，加時上半場的荒亂情況相似 – 克軍中場繼續佔上風，英軍球員則愈加忙亂。沒辦法，江山易改，本性難移，英格蘭上一次在世界杯比賽中失掉第一球後反勝，已經要追溯至1966年，說明他們真的不擅於逆境下比賽。修夫基雖然為這支英軍注入新氣象，但始終仍處於起步階段，球員的傳統習性在緊急關頭還是會浮現出來。最後英格蘭終在加時捱不住，多失一球，這樣的結果並不令人意外。
賽前賽後，都有些聲音指英軍球員和球迷在晉級過程中變得趾高氣揚，甚至克軍主將摩迪也有類似言論。不知道大家有沒有看過這場比賽結束後，球迷們與球員及領隊歡呼拍掌致謝，慶祝這次的成就，高唱國歌和主題曲的片段，這其實有點兩年前冰島球員和球迷間以thunderclap打成一片的味道。觀乎球員和球迷在落敗後的這種反應，完全沒有驚嚇、不滿或埋怨，怎麼說都不像是氣焰囂張或過份自信的表現吧？50年無冠，加上近20年的徹底失敗，如果竟孕育出自信滿滿的球員和球迷，那才怪呢。
克羅地亞的確是技高一籌，取下了這場勝仗，至於敗北的英軍，球員和球迷們還要迎接一場季軍戰，雖然意義不大，不過殺入國際賽四強也不是常有的事，那就好好享受一下這次世界杯的最後一個派對吧。
