這個賽季對馬刺來說，可謂一個異常的賽季：Kawhi Leonard四頭肌的傷勢，讓他在常規賽只上陣了9場。球隊在LaMarcus Aldridge單核領軍之下，一度穩坐西岸第三的席位；但踏入2018年後，球隊戰績開始下滑，更一度跌出西岸前八，連續二十年晉身季後賽的紀錄亮起紅燈。
最終馬刺還是以西岸第七的姿態闖入季後賽，不過第一輪就以1–4不敵勇士，早早出局。如今球隊需要面對的，除了是Leonard的前途問題之外，還有球隊在多個位置上需要補強和接班。然而冰封三尺，非一日之寒，首先讓我們回顧一下近年對馬刺陣容影響深遠的兩個夏天：
補強與過渡的2015年暑假
2015年的暑假是馬刺近年發展的其中一個關鍵：在2014年奪冠之後，馬刺以近乎原班陣容於2014–15球季衛冕。然而球隊在該球季一直受傷患困擾，常規賽最後一場敗予鵜鶘更是讓他們跌至西岸第六，最終季後賽第一輪與快艇激戰七場後出局。
那年夏天，馬刺有多位球員進入自由市場：正選的Tim Duncan、Danny Green合約屆滿，Leonard的新秀合約亦以完成；替補方面，Manu Ginobili、射手Marco Belinelli和中鋒Aron Baynes都約滿，第三控衛Cory Joseph則成為受限自由球員。在正選核心持續老化，大量球員約滿之下，馬刺的管理層需要考慮一個問題：到底球隊應該繼續維持現有陣容，讓Leonard接班；還是利用目前擁有的薪酬空間，招來另一位全明星，繼續與GDP組合衝冠呢？
R.C. Buford和制服組明顯選擇了後者：Leonard以頂薪續約之外，主力球員都選擇了減薪續約：Duncan簽下了兩年1040萬美元的合約；Ginobili更是簽下了兩年500萬美元的廉價合約；即使是相當搶手的Green，也只是以四年5000萬美元的價格續約，在當年的自由市場來說，是一份超值的合約。除此之外，Belinelli、Joseph和Baynes三位替補一個不留，正選中鋒Tiago Splitter更是被送到鷹隊，好讓球隊能夠騰出薪酬空間，簽下大前鋒LaMarcus Aldridge。
簽下Aldridge固然是馬刺保持競爭力的重要一步，不過此舉亦對球隊的板凳力量造成損害：自家培養的控衛Joseph、工兵型內線Splitter和Baynes，到射手Belinelli都在這年的夏天被放棄，這對馬刺不算有很大的即時影響，但球隊陣容開始變動的時候，問題就逐漸浮現。
極端保守的2017年暑假
若說2015年夏天的馬刺是積極補強，那麼去年的馬刺就該是極端保守了。首先他們遇上兩年前暑假操作埋下的問題：年輕的角色球員只簽下短期合約，約滿後難以開出與其他球隊匹配的合約來留住他們。在2015年以兩年底薪合約加盟的Jonathon Simmons在2017年季後賽的表現證明自己是一位持球能力的替補側翼；然而馬刺在自由市場並未能與這位受限自由球員的薪酬達成協議，只好放棄對他續約的權利。至於在2016年以1+1底薪合約簽下的中鋒Dewayne Dedmon，在防守端打出表現之後跳出合約；沒有鳥權下，馬刺未能開出與鷹隊匹配，兩年約1400萬美元的合約。過往用作填補陣容，漸漸打出表現的年輕戰力就此被其他球隊挖走。
另一邊廂，馬刺又以高價合約留住主力陣容的戰力。先以四年5000萬美元的合約綁住射手Patty Mills，再以三年4800萬美元的合約留住老將中鋒Pau Gasol；常規賽開始後，馬刺再與在2018年擁有球員選項的Aldridge達成續約協議，以三年約7200萬美元的價格留隊。先不論球員的表現是否符合他們的薪酬，但是這些為了留住戰力，相對保守的操作，令馬刺犧牲了來年薪酬空間的彈性：
這三位球員在2018–19球季將佔球隊合共約4900萬美元的薪酬，如果沒有以上的三筆續約，加上Green、Rudy Gay和Joffrey Lauvergne同時跳出合約，馬刺在這個暑假理論上可以創造出約6800萬美元的薪酬空間，要追逐任何一位球星來與Leonard搭檔，再留住Aldridge和重組角色球員的陣容基本上是沒有問題的。然而現在要重組陣容，對於馬刺的管理層而言，絕對不是易事。
馬刺目前為人詬病之處，往往在於缺乏年輕戰力和補強的薪酬空間有限，而這些問題和難處，其實正是在過去幾年操作之下，日積月累的結果。
側翼為先的選秀
受惠於常規賽戰績的倒退，馬刺在首輪選秀取得第18順位，是近年來最高的一次。在目前各個模擬選秀中，馬刺在這個位置應該拿不到Robert Williams這位內線，亦拿不到Shai Gilgeous-Alexander或Collin Sexton這類控衛，因此挑選側翼，相信會是馬刺的計劃。
假若馬刺以防守能力為先挑選側翼的話，Zhaire Smith和Troy Brown可以是馬刺考慮的人選。從多方面的選秀報告中，這兩位球員都能防守多個位置的球員，而且具備籃板甚至傳球的能力，無球跑位的意識亦良好；不過在進攻方面 (特別是外投)，兩人還進入NBA之後還需要時間發展。
相反，如果馬刺考慮的是球員的進攻潛力的話，Lonnie Walker或Dzanan Musa就會是他們的目標。Walker在大學已經展示了他持球進攻的天賦，切入、急停跳投都有一定的水準；至於Musa的進攻手段則相當豐富，具備三分射程之餘，擋拆、單打的效率亦不錯，亦擁有持球進攻的能力。然而，兩人的無球進攻都是相當的貧乏，起手選擇亦有時值得被質疑；他們之間的差異，或許在於Walker在防守上的潛力比Musa為佳，不過即使挑選了他們之間的一位，相信都要培養一段時間，方能成為有助球隊的戰力。
而近期在一些模擬選秀上，今年NCAA總決賽的最佳球員Donte DiVincenzo的選秀排名亦不斷上升，甚至到了馬刺第18順位的位置。如果馬刺打算要一名技術全面、具備防守意識的角色球員，DiVincenzo也是他們可以考慮的選擇。
自由市場：續約之外，還可以補甚麼？
馬刺在今年可以踏入自由市場的球員並不少：受限自由球員有Kyle Anderson、Davis Bertans和Bryn Forbes；Parker則約滿；Green、Gay和Lauvergne就擁有球員選項，可以跳出合約；至於Brandon Paul的合約則是非保證合約。除了Forbes和Paul留下的機會不高之外，其他球員的命運，很有可能隨著球隊的補強計劃而改變，尤其是最近有傳聞馬刺打算加入追逐LeBron James的行列。
那麼就首先談談要追逐明星的話，馬刺需要做的是甚麼吧：如果Green、Gay和Lauvergne三人(特別是前兩者)都執行球員選項的話，那麼追求巨星的方法只有把他們連同Mills和Gasol交易掉，換取約3700萬美元的薪酬空間；一旦他們跳出合約的話，馬刺還是需要將去年簽下的Mills和Gasol交易出去，然後要以低薪續約Parker，三位跳出合約的球員都有可能要減薪甚至離隊，Anderson和Bertans這些受限自由球員留下的機會亦不高。因此，馬刺要追逐球星的話，實在要花費很多的功夫和代價，甚至從中需要付出未來的選秀權…… 除非有球星願意接受中產特例吧。
現實一點來看，三位擁有球員選項的球員執行他們合約的機會都較大。除非能夠將Gasol或Mills交易；Parker、Anderson或Bertans不獲續約；或是Green或Gay跳出合約後離隊，那麼球隊可以補強的陣容名額並不多，極其量也是一個起兩個止而已。
先談幾位球員的續約問題：RFA方面今季崛起的Anderson成為了球隊小前鋒和大前鋒的選擇，並展示出無球切入、傳球組織和籃板保護等能力，確立了他在馬刺的地位。一紙多年、低於中產特例的合約相信能夠留得住他。至於大前鋒Bertans在今季亦未見有很大的進步，大部分起手都是來自外圍的定點投射，馬刺應該不用花很多錢來與他續約，而繼續培養這位大前鋒，兌現他在進攻端的潛質也是一筆值得的投資。至於約滿的Parker在失去正選位置之後，最重要的任務就是指導Dejounte Murray的成長，預料大幅度減薪甚至以底薪留隊會是馬刺開出的報價，且看他會否接受。
至於補強方面，假如Ginobili引退的話，引進一名側翼的得分手就是馬刺必須的工作：以中產特例向Tyreke Evans招手或許是個好選擇；Mario Hezonja這類年輕的外圍射手也可以考慮簽下來培養。
另一方面，年輕的中鋒也是馬刺需要的一環：今年約滿的獨行俠中鋒Nerlens Noel或許值得球隊賭博，但假若擁有跳出合約加入NBA的條款的話，2015年的首輪選秀，效力希臘奧林比亞高斯的塞爾維亞中鋒Nikola Milutinov也值得一試。不論籃板保護、傳球能力和擋拆後的跟進和無球切入，Milutinov在歐洲的賽場上也展現了他的進步，把他帶到NBA一試是個可行的選擇。
展望將來：繼續換班
假若Aldridge和Leonard兩名核心能夠保持健康，那麼馬刺要晉身季後賽絕對不是問題。千萬不要忘記，在Leonard受傷前的一個賽季，他們可是一支60勝，能夠闖到西岸決賽的球隊。不過在戰績之外，相信馬刺球迷更希望看見的，是年輕球員的成長與接班：
Murray在上個球季已經接任了球隊的正選控衛，雖然籃板、攔截傳球路線等防守工作做得出色，甚至為他賺得聯盟防守二隊的榮譽；但在組織和傳球上的進步依然不大。Popovich需要考慮的，或許是他的定位問題，到底他應該擔任控衛還是得分後衛。假若後者才是答案的話，那麼Derrick White或許會值得更多的上陣時間展現自己擔任控衛的能力。
另一方面，球隊在側翼和內線都可能會迎來新的年輕球員，對於Ginobili、Gasol甚至Green等主力的接班來說非常重要。他們來季能夠交出怎樣的表現，將會是對馬刺未來發展最重要的一環。
