本來， 紐卡素和修咸頓走著相同的道路。兩隊直到季中都經歷了一段低潮， 跌入護級漩渦。紐卡素曾經試過十二場只曾一勝。無獨有偶， 修咸頓於同一時期亦是十二場只贏得一場。然而， 賓尼迪斯 (Rafael Benitez) 於冬天作出針對性的收購， 加上其深厚的功力， 漸漸帶領「喜鵲」脫離困局。紐卡素近十場取得了16分， 只敗給曼城和利物浦， 經已爬升到較安全的位置， 相信足以保住英超席位。修咸頓呢? 在柏歷連奴被解僱前的九場比賽， 只有一場獲勝， 導致球隊今時今日泥足深陷。賓尼迪斯和柏歷連奴的分野， 正正影響了兩隊的走向。
(圖片來源: Sky Sports)
賓尼迪斯和徒弟柏歷連奴 (Mauricio Pellegrino) 的戰術佈置和執行都十分相像。賓尼迪斯喜歡將兩閘收入中路， 甚至起用中堅， 如梅邊巴 (Chancel Mbemba) 擔任閘位。柏歷連奴向來要求錫迪 (Cedric Soares) 和貝查特 (Ryan Bertrand) 收入中路， 也曾任用史提芬斯 (Jack Stephens) 為右後衛。中場的五個人選， 當中兩人是防守中場， 再加上一個速度飛快的翼鋒 (艾素 Christian Atsu / 列蒙 Nathan Redmond)、一個傳送出色的內切翼鋒 (泰迪 Dusan Tadic / 禾特-包斯 James Ward-Prowse / 列治 Matt Ritchie) 和一個後上前鋒。前線加上一個勤力的前鋒 (朗治 Shane Long / 基爾 Dwight Gayle)， 於前線衝鋒陷陣。上半季的「聖鵲戰」， 對賽雙方幾乎佈置了一個相同的陣式， 採取了高度相似的踢法， 最終各二言和。
其時， 紐卡素的戰鬥力和陣容深度， 遠遠不如我們。尤其門將、兩閘、防守中場、左翼和前鋒這幾個位置， 球員的實力只介乎於英超和英冠之間。「限米煮限飯」的賓尼迪斯， 上半季只能帶領紐卡素步履蹒跚地前進。門將方面， 實力平庸的艾利洛 (Robert Elliot) 16場聯賽失掉21球， 只有三仗保持不失。反應快但犯錯多多的達奴 (Karl Darlow) 10場聯賽失掉15球， 亦只有兩場維持清白之身。因此， 賓迪尼斯冬天借來斯洛伐克門將杜巴夫卡 (Martin Dubravka)。杜巴夫卡處子戰對曼聯的比賽， 連番撲救， 使紐卡素戰勝「紅魔鬼」， 迅速成為「鵲迷」的新寵兒。至今， 他在6場比賽只失5球， 更兼三次主場比賽不失一球。
左閘試過用本身為中堅的梅邊巴， 也試過用文基路 (Javier Manquillo)， 唯效果都不理想。直到杜美特 (Paul Dummett) 復出， 令紐卡素的左閘問題得以解決。杜美特比前兩者優勝的地方， 是他能好好拿捏攻守的時機。同時， 右邊的情況亦逐漸好轉。文基路和耶特連 (DeAndre Yedlin) 的防守意識和能力都很平庸， 賓尼迪斯最後決定信任走動範圍較大， 能夠於邊路頻密轉換攻守的耶特連。右中場的列治具備不錯的協防能力， 可掩蓋耶迪連的不足。加上左腳的列治經常會橫向推進到中路， 亦令耶迪連於右邊有足夠空間盡情發揮。
隊長拿錫斯 (Jamaal Lascelles) 很大機會是今季紐卡素的最佳球員。他的數據並不亮麗。場均0.8個剷截、0.8個攔截， 在陣中也排在較後名次。不過， 他的踢法謹慎， 看準時機才「出腳」， 不會貿然破壞防線， 這正是賓尼迪斯對防守球員的要求。拿錫斯強壯和制空力強， 好好保護了「喜鵲」後半場的領空。難怪有紐卡素球迷認為修夫基 (Gareth Southgate) 應考慮把拿錫斯選入英格蘭國家隊。
(圖片來源: Zimbio)
左翼艾素算得上是「雞肋」。食之無味， 棄之有味。他的速度快， 突破能力強， 乃進行突擊的重要成員。然而， 他的決定不太好， 傳帶亦常有失誤， 白白令球隊丟失控球權。有見及此， 賓尼迪斯於冬天， 由車路士借入巴西年輕球員堅尼地 (Kenedy) 取代艾素。堅尼斯的技術出眾， 傳盤俱佳， 更重要的是甚少巴西球員常有的個人主義。他的迅速融入， 為球隊帶來很多可能性， 亦使「技術流」的艾約斯 (Ayoze Perez) 如獲知音。堅尼地踢了八場比賽， 已經貢獻了兩個入球和兩次助攻。
說起艾約斯， 這位曾被寄望為「新魯爾」的前鋒， 已經在紐卡素踢了三季多。然而， 他的表現起伏不定， 未乎球迷的期望。此子今季擔當輔鋒的角色， 游走於中鋒附近， 專注策應和後上攻門。不過， 直到一月， 他只曾在聯賽錄得兩個入球和一次助攻。如剛才所說， 堅尼地的到來大大幫助了艾約斯。由二月起， 艾約斯正選踢了六場聯賽， 貢獻兩個入球和三次助攻。對赫特斯菲特的致勝入球， 正正是艾約斯接應堅尼地的傳球， 送入球門。
中場中的人選亦塵埃落定。季初展現了其能力的美連奴 (Mikel Merino) 愈踢愈沉， 失去了正選。希頓 (Isaac Hayden) 曾經擔任正選， 但能力所限， 出場時間亦漸漸減少。於是， 舒爾菲 (Jonjo Shelvey) 和迪亞美 (Mohamed Diame) 成為了「賓帥」的真命天子。前者的情商不太好， 防守力亦平平無奇， 不過他的長傳、遠射及死球處理， 是球隊得分的重要殺著。迪亞美技術粗糙， 保護皮球的能力欠佳， 但他勤奮的硬淨踢球風格， 大大減低防線的負擔。對於賓尼迪斯來說， 他需要球員配合其戰術， 而非球員凌駕戰術之上。美連奴不是不好， 只不過無法在賓尼迪斯的陣中得到最好的發揮， 但舒爾菲和迪亞美卻做得到。
(圖片來源: Chronicle Live)
紐卡素陣中充斥著「比上不足、比不有餘」的球員， 前線是當中的「重災區」。基爾平均每季只能在英超射入五球， 顯然非英超級數的箭頭。由史篤城加盟的祖些路 (Joselu)， 前季亦只於廿二場比賽攻入四球。所以， 「賓帥」從李斯特城借來施利文尼 (Islam Slimani)。施利文尼的履歷看似平平， 去季效力李斯特城只有七個入球， 但他在華迪 (Jamie Vardy) 長據正選， 與岡崎慎司攤分出場時間的情況下， 其每90分鐘入球率， 其實比兩者更好。可惜施利文尼一直未能擺脫傷患， 至今只曾踢了一場比賽。紐卡素亦只能靠現有球員的努力， 踢出了超乎預期的成績。
班主不願意投放資源， 紐卡素本來應該在下游苦苦掙扎。幸好， 藉著賓尼迪斯於陣容上對症下藥， 加上功力深厚的戰術底子， 使紐卡素「打高幾皮」， 差不多可以宣告護級成功了。相反， 他的弟子柏歷連奴有更好的資源， 卻無法好好去運用， 更加顯示出二人能力的差距。
不過， 賓尼迪斯不滿高層的傳聞並沒有停止過， 來季他還會留隊嗎? 我相信這是大部份紐卡素球迷的疑問……
