上半季的英超最佳領隊，應是哥迪奧拿和戴治二擇其一。但下半季，應該就是賓尼迪斯吧。
歡迎各位登上Box to Box時光機，請扣好安全帶，我們即將帶大家回到2017年12月中。
2017年12月中，紐卡素於第18輪英超作客阿仙奴，以零比一敗陣，聯賽連續九場不勝 (當中只有對西布朗一仗搶得一分)，以18戰15分的成績跌至第18位。與此同時，亦傳出班主艾殊利 (Mike Ashley) 在賣盤的談判中第二度臨時提高叫價的消息，令這單交易再次蒙上一道深深的陰影。此外，開始有球評認為領隊賓尼迪斯 (Rafael Benitez) 表現不合格，對他的批評陸續浮現，更激進的甚至認為他應該為此下台。這段時間可能是紐卡素球迷本季最黑暗的一周。
由於本季護級形勢異常緊湊，當時佔據聯賽榜下半頁的十支球隊，在一月的冬季轉會窗紛紛設法逃離降班旋渦：八支球隊作出了球員收購，其中四支球隊更打破了自己的轉會費紀錄。哪兩支球隊沒有購入球員？正是西布朗和紐卡素。西布朗的下場不用多說，而當時護級形勢未許樂觀的紐卡素，借用了三位球員同時外借了五位球員，不知情的大概會以為他們也是般尼那種不愁降班的情況。
在這樣一個關乎生死存亡的危急關頭，班主艾殊利仍選擇以個人或球會的財務表現為優先考慮，拒絕提供收購球員的資金，令手持的班底「英冠味濃」的領隊賓尼迪斯，只能透過借用球員來增強球隊實力。個人最喜愛的數據是：紐卡素至今最昂貴的三個轉會收購，全部來自2005/06球季或之前。這就間接反映了班主艾殊利根本無心戀戰。事實上賓尼迪斯升班後多次表示很需要轉會資金作出收購，以提高球隊的實力和競爭力，可惜班主一直充耳不聞，領隊的懇切呼籲就像向大樹洞說秘密一樣，一去沒回頭。
不過，每當情況愈惡劣，形勢愈不利，就是有真材實料的人挺身而出展現實力之時。自從那黑暗的一周後，賓尼迪斯在極有限的資源下帶領紐卡素14戰得23分，只敗於利物浦和曼城腳下，而比他們同期的聯賽成績更好的就只有熱刺、利物浦、曼城和曼聯﹗以這個靠英冠人腳和外借球員拼湊而成的陣容來說，現在手執38分，基本上已護級成功，並躋身頭十名，可算是了不起的成就。
戰績在下半季出現大扭轉的原因眾多，其一是找到了一對穩固而且甚有化學作用的中場組合 – 舒爾菲 (Jonjo Shelvey) 及迪亞美 (Mohamed Diame)。大家不會對舒爾菲展現的創造力太意外，但就連比賽節奏的調度和掌控，還有傳送的時機和選擇也比前大有進步，那些三數十碼的傳送儼然成為了他的招牌。至於迪亞美化身成中場中路的中流砥柱更是令人意想不到。去季迪亞美表現平平，更主動承認是近年來表現最差的球季，而為了專注球會賽事，迪亞美於去年宣布從國家隊退役。自此他的表現便止跌回升，爽快的傳球決定及全能的防守，並全面瞭解領隊的戰術理念，知道保持team shape的重要性，令他得到領隊信任，季中開始漸入佳境，站穩正選位置。
其次是有著至可信賴的穩固後防。自從復出後便一直穩佔一席正選的左閘杜美特 (Paul Dummett)，雖然欠速度也沒有盤扭能力，但表現非常穩定，極可信賴。領隊賓尼迪斯對杜美特的球賽形勢理解及閱讀能力讚譽有嘉，也指明道姓說他是隊中其中一位領隊最可信賴的球員，這點對於講求整體，講求戰術理念實踐的賓尼迪斯來說，尤為重要。而傷癒後的拿桑尼 (Florian Lejeune) 似乎也掌握了英超的比賽節奏及對身體對抗性的要求，與領導能力不俗的拿修斯 (Jamaal Lascelles) 並肩作戰，更帶來相輔相成的效果。
就連令球迷們意見較兩極念的艾約斯 (Ayoze Perez)，本季也有明顯進步。他本身技術和埋門觸覺已不俗，本季在場上明顯比以前勤力得多，跑動量及覆蓋範圍都有所提升，對協防大有幫助，對於屬護級份子的紐卡素來說，實在不可多得。
除了以上兩點，還有可能是最重要，也許是打破護級這個上限的第三點：在極有限的資源下能透過借用球員提升球隊實力。三位借將中，施利文尼 (Islam Slimani) 持續受傷患困擾，未有太多的發揮機會，但另外兩位借將同樣都是下半季戰績大有改善的功臣。先說說名不經傳的捷克門將杜布夫卡 (Martin Dubravka)。看過上半季後，絕大部份球迷都以為紐卡素的最大問題是欠一位可靠的前鋒，誰料原來一位可靠門將的作用可能更大﹗這位門將甫登陸英超便展現出很不俗的撲救和統治禁區的能力，特別是對高空球或傳中球的出迎和處理，而後者對於初登陸英超的門將來說絕對是難能可貴。而領隊欣賞他的地方，是他會與後防時刻保持溝通，並懂得適時「提場」，幫助隊友作出最正確的用球、走位和解圍等決定。六次英超上陣失五球 (當中對手包括兩支big 6球隊)，足證他的表現和能力。
至於另一位借將堅尼地 (Kenedy)，重要性也極高。年紀輕輕的堅尼地，進攻方面才華橫溢，而且很想以穩定的上陣時間和出色表現來證明自己的價值，而八場比賽兩入球兩助攻，算是頗可觀的回報。即使在個人沒有入球或助攻的比賽，他也會在其他方面有貢獻，例如關鍵傳球和準確傳中等，譬如上周對李斯特城的比賽，雖然他沒有入球，但卻是交出最多關鍵傳球及被侵犯次數最多的球員，而先開紀錄的一球，亦與他的勤力跑動有間接關係，拉走了兩名防守球員讓舒爾菲可以較從容地起腳攻門。
以上的成功因素，源頭都是領隊賓尼迪斯。賓尼迪斯在極有限的資源下，已大致上完成本季的任務，往後會否留下來繼續帶領球隊，考慮到當前狀況，實在是一大疑問。近日，有傳收購球會的交易有死灰復燃的跡象，相信所有球迷都會真誠希望交易成功，令球會的幾件瑰寶如領隊，以及借來的關鍵球員都可以長期留下，讓大家重新對未來有點憧憬。但如果交易再次觸礁，紐卡素球迷就只能自求多福了…
