來到窮途末路的西布朗 | Box-to-Box
目前西布朗護級形勢危殆，讀者 @Cryptomeria Lau 投稿指出了部份問題所在。無論西布朗最後奇跡護級成功也好，下屆降班英冠作賽也好，這些問題始終不容忽視。
以下為投稿文章。
每逢季尾，除了爭逐歐聯資格競爭激烈外，護級隊伍之間的戰況亦不容忽視。現時聯賽還剩下七輪 (有補賽的則八輪)，而排第十一位和排倒數第二的隊伍之間，也只有七分的分差，護級戰況比以往更為緊湊。咦，「排第十一位和排倒數第二的隊伍之間」？榜末那一隊呢？
西布朗 (31戰 3勝11和17負, 20分, 24入球49失球)(餘下賽程: 般尼, 史雲斯, @曼聯, 利物浦, @紐卡素, 熱刺, @水晶宮)
在三個降班名額中，現時只得20分的西布朗 (West Brom) 可說是穩佔了其中一席位。這個說法會否太武斷？以38分作為護級線來說，西布朗在餘下七埸比賽中，必須拿下六場才能達標，但要開季至今只曾於聯賽取得三場勝仗的他們，踢出這樣的成績，機會實在微乎其微。看看餘下賽程，即使下仗對般尼 (Burnley) 全取三分，甚至悉數擊敗其他護級對手 – 紐卡素 (Newcastle)，水晶宮 (Crystal Palace) 和史雲斯 (Swansea)，西布朗還要從前列份子曼聯，利物浦及熱刺手中，取得六分才能完成任務。就算今季的護級界線應該會低一點，就當七戰五勝好了，還是一個幾近不可能的任務。
即將踏入四月，西布朗在聯賽只贏得三埸，當中兩埸更是普利斯 (Tony Pulis) 在開季頭兩埸贏下的。雖然西布朗在十一月以成績為由解僱了普利斯，改聘舞者柏祖 (Alan Pardew)，以期改善成績，可惜事與願違，這位新帥並沒有為西布朗帶來任何起色。接手至今，聯賽只贏得一埸，而且當遇上其他護級對手如韋斯咸,、赫德士菲、史篤城和史雲斯等均敗而回，三分盡失。
西布朗的防守其實不算太差，31場中失49球，比少打一埸排第八的李斯特城只多六球。不過球隊只得24個入球卻是全英超最少：陣中有12位球員有入球，但入多於三球的就只有積洛迪古斯 (Jay Rodriguez) 及朗當 (Salomon Rondon)，兩人以五球並列隊中神射手。緊隨其後的已是僅得兩個入球的赫謝斯 (Ahmed Hegazi)、笠臣簡奴 (Hal Robson-Kanu)、多遜 (Craig Dawson) 和伊雲斯 (Jonny Evans)，其中三人為後衛，由此可以看出球隊的攻力有多疲弱。基本上只要失多於一球，球隊已是敗局已定。
當然，普利斯的一個死因，正是無力解決球隊攻力疲弱的毛病。然而走馬上任的柏祖，雖然以往調教進攻 (水晶宮年代) 或反擊 (紐卡素年代) 也有一點心得，但這次來到西布朗卻完全未能激活球隊的進攻力。柏祖過往在水晶宮及紐卡素都會給予部份前埸球員較高的自由度，信任球員的能力讓他們自由發揮，而當手上有著卡巴耶 (Johan Cabaye) 、丹巴巴亞 (Demba Ba) 和柏比斯施斯 (Papiss Cisse) 或保拿斯 (Yannick Bolasie) 和沙夏 (Wilfried Zaha) 這些有質素又有狀態的球員時，順境時當然沒有問題，但逆境時卻往往無法扭轉劣勢，故此在任教這兩隊時，好的時候成績極好，壞的時候卻也極壞。
在西布朗，他從普利斯手中繼承的進攻棋子質素並不高，而中前場的創造力更是極低。這個考驗對柏祖來說難度實在太高，無論柏祖怎樣激勵士氣和鼓舞球員，還是沒有什麼成效。在一月的冬天轉會窗，柏祖曾有機會改變現況，可惜班主言明未能給予資金收購球員，令柏祖只能分別從利物浦和埃及球會薩馬歷 (Zamaek) 借入射手史杜歷治 (Daniel Sturridge) 及埃及中堅艾利加比 (Ali Gabr)。租借艾利加比，相信是為伊雲斯一旦離隊而作打算，而非即時增強球隊實力，但史杜歷治的加盟，肯定令西布朗上下都寄予厚望。借用史杜歷治，原意是希望這位走位意識良好及埋門把握力甚高的英格蘭射手，能為鋒線帶來新衝擊，解決攻力不足的問題。可惜這名英格蘭射手至今只上陣三次，合共78分鐘，尚未為西布朗帶來入球，而在對車路士的賽事中開賽僅4分鐘，便因傷退下火線，需要休養一個月。顯然，柏祖這次的賭注輸得很慘烈。
事實上，西布朗組軍的問題實非一日之寒。作為一支中下遊球隊，西布朗的轉會方針一直都是以領隊心儀而又不太昂貴的球員為主，輔以強隊的棄將，如來自曼聯的賓科士打(Ben Foster)、伊雲斯、熱刺的查迪利 (Nacer Chadli)、愛華頓的巴利 (Gareth Barry) 及阿仙奴的傑比斯 (Kieran Gibbs)。這樣的組軍方法本身問題不大，奈何前領隊普利斯偏好年紀大，富比賽經驗的球員，同時很抗拒起用年青球員，而以上兩個轉會方針均無助球隊年輕化，反而更加深了球隊的老化問題。因此現時陣中大部份球員都是高峰已過，狀態、體力及表現每況愈下的同時，re-sale value亦非常低，對球隊的可持續性發展可謂非常不利。上埸對般尼茅夫 (AFC Bournemouth)，球隊平均年齡達29.27歲，而本季為球隊上陣次數最多的16位球員，全部都屬27歲或以上，其中五位更是年過三十的球員，在英超的體力化賽事中，來到季尾體能問題便逐漸浮現。
“The Cab Four”
除了陣容老化外，欠缺個別類型的球員也是致命傷。今季陣中最具創造力的球員查迪利及摩利臣 (James Morrison) 斷斷續續受傷患困擾，兩季前令人眼前一亮的翼鋒歷高 (Jonathan Leko) 始終太年輕，不是領隊普利斯那杯茶遂被借走，曾嘗試起用笠臣簡奴和菲臘斯 (Matt Phillips) 卻整季都交出災難性的表現，而中埸中盡是一堆工兵型球員當然亦無補於事。季初從巴黎聖日耳門借得防守中場基祖維克 (Grzegorz Krychowiak)，此子有著出色的攔截和鏟斷能力，對於西布朗的中埸防守能力有所增強，可惜也是守強攻弱的球員，並不擅長串連及創造埋門機會，對於工兵很多但欠缺創造力球員的西布朗來說，可謂未能對症下藥，也令繼任的柏祖可變的招式不多。
此外，眾所周知，在普利斯麾下的西布朗，每逢到了40分線便啟動休季模式，當然達標後不再盡力也不算是全錯，起碼也達了季前訂下的目標，但這樣也會有一個風險，就是球員未必能重拾幹勁。要知道足球員很奇怪，士氣和自信等心理因素，對球員表現有著連科學或數據都解釋不了的重大影響。以往在翌季能重拾作戰心態固然沒問題，不過一旦未能及時調節眾將的心理狀態，就會出現今季的情況：自動延續了去季的休季模式。
至於找柏祖來救火，當然也是令人不解。柏祖向來都不是救急扶危那一類領隊，而且只擅踢「順境波」，要他停止甚至扭轉劣勢，根本是他的最弱項，看看當年在紐卡素和水晶宮的末年就知道了。即便如此，來到冬天轉會窗時，既然選擇了相信柏祖，領導層卻又不願提供資金讓領隊購入一兩名合心意的球員，令柏祖在護級的戰鬥中面對更多制肘，間接令護級形勢更水深火熱。
到了二月，球會莫名奇妙地解僱了球會主席及CEO，這個怪招當然同樣對改善球隊表現無任何幫助，再加上在西班牙集訓期間，發生了有趣的「球員夜蒲後偷的士回酒店事件」，可以想像隊內的作戰心態和士氣有多惡劣。到了此時此刻，就算再次換帥相信也無法絕地求生，扭轉劣勢了。
Cryptomeria Lau
