也許我們要準備沒有馬刺的季後賽，不過這或會對他們有利︱KH筆記
今季西岸的季後賽席位爭持激烈，除了火箭和勇士就西岸榜首的競爭白熱化外，由第三位的拓荒者到第十位的爵士，當中勝差的距離只有四場。最後西岸有哪八支球隊取得季後賽的資格，可能要戰至最後一場方能分曉。然而，當中有一支被視為季後賽常客的球隊，卻面對著失落季後賽的危機：那就是馬刺。
自從在1997年選秀取得Tim Duncan以來，Gregg Popovich領軍的馬刺就一直被視為「優秀」的象徵：不單連續20個球季打進季後賽，並取得五個總冠軍，他們在常規賽更是錄得連續20個球季取得50勝的佳績。不過，當Kawhi Leonard今季長期受傷患困擾，加上Tony Parker、Manu Ginobili和Pau Gasol等老將繼續老化，Dejounte Murray、Bryn Forbes等年輕球員尚未能完全接班之下，球隊只能在LaMarcus Aldridge的苦苦支撐下，與其他西岸強權競爭。
當初他們還能穩坐西岸第三的位置，但隨著其他球隊愈戰愈勇下，他們的戰績開始滑落：最近10場比賽只是錄得2勝8負，不單50勝賽季的紀錄勢被打破，他們在西岸的排名更是一路跌至第六，距離西岸第九的快艇更只是相差一場半的勝差，季後賽的資格亦響起警號。那麼，我們要準備20年來，首個沒有馬刺的季後賽嗎？
讓我們先看看馬刺餘下的賽程：他們在主場迎戰灰熊之後，將會迎來三場作客的硬仗，對戰勇士、雷霆和火箭；隨後將會連續六場於主場出擊，迎戰魔術、鵜鶘、木狼、勇士、巫師和爵士。之後馬刺則會作客東岸，與公鹿和巫師交手；回歸主場與雷霆和火箭對決後，則會作客洛杉磯的兩支球隊。最後三場分別為主場對戰拓荒者、國王，與及作客鵜鶘。
單看牌面，馬刺與火箭和勇士兩支西岸前列的球隊將會對戰兩場，同岸爭奪季後賽資格的球隊亦有不少，當中雷霆與鵜鶘更是會對戰兩次；勝率低於50%的球隊，更是只有灰熊、魔術和國王三隊。以數據而言，馬刺餘下賽程的難度 (Strength of schedule) 是全聯盟最高的56.2%，對於馬刺而言實在相當不利。
更重要的是，馬刺今季作客表現非常疲弱：在目前西岸前八的球隊中，只有木狼 (13勝21負) 和金塊 (11勝19負) 比馬刺的14勝19負為差。以這樣的表現出擊，第一波的三場作客賽事相信凶多吉少。隨後到東岸作戰亦難以看好，畢竟公鹿在今季第一次碰頭勝出；巫師在John Wall缺席下，表現並不比以往差。至於作客洛杉磯的兩場，面對力爭季後賽資格的快艇和近期漸入佳境的湖人，同樣是硬仗連連。最後一戰對戰鵜鶘亦不見得是容易的比賽。
面對著後勁凌厲的金塊、快艇和爵士 (尤其是他們的賽程都較容易應付)，即使Aldridge能夠保持健康，目前狀態低迷的馬刺實在難以說是穩奪季後賽資格；如果在餘下的賽程中，他們未能保持50%的勝率，跌出西岸前八的機會更是甚高，而以他們餘下的艱難賽程來說，這並不是不可能發生的事。
不過對於馬刺來說，今季假若錯失季後賽的話，其實又不是一件壞事。馬刺的陣容其實以「老弱殘兵」來形容也絕不為過：除了Parker、Ginobili和Gasol年事已高外，今季狀態大勇的Aldridge已經32歲；Murray、Forbes和Davis Bertans等雖然開始在輪換陣容中佔有位置，不過尚有不少需要進步的空間；Patty Mills和Joffrey Lauvergne等部份角色球員的表現則是未如預期；而主力Leonard則是受到傷患困擾。球隊在保護籃框的中鋒、負責得分的側翼等方面亦缺乏人手，更遑論控球後衛的位置目前尚未稱得上完滿交接。
然而，馬刺可以透過自由市場操作的空間並不算大：Aldridge續約後，年薪高達二千多萬美元的合約要到2020年才屆滿；Gasol今夏才簽下三年4800萬美元的合約；Mills的新合約亦長達四年，年薪約1200萬美元。今夏Parker約滿，如果Danny Green、Rudy Gay和Lauvergne均跳出合約的話，馬刺固然可以創造出約2000萬美元的薪酬空間用作補強。不過，考慮到Kyle Anderson和Bertans需要續約，與及球隊需要補強的地方甚多，Mills和Gasol亦難以被交易，單靠自由市場和交易等操作，塑造一個冠軍級的陣容實在比較困難。
故此，選秀權可以說是馬刺需要年輕化時，一個比較合適的資產。當馬刺的戰績向下滑的時候，他們在選秀大會的順位就會上升；一旦錯失季後賽，他們更是可以進入樂透區，有機會抽取首三順位。雖然以馬刺的戰績，能夠取得首三順位的機會極其微小，但既然以今年的陣容，晉身季後賽都應該作為不大，那麼讓戰績下滑，甚至參與樂透，然後信任制服組的眼光，挑選球隊需要的拼圖，那麼對馬刺的未來而言，這季的挫敗，或許會是對未來最好的景況。
