也許我們要準備沒有馬刺的季後賽,不過這或會對他們有利︱KH筆記

Apr 22, 2016; Memphis, TN, USA; San Antonio Spurs head coach Gregg Popovich during the fourth quarter against the Memphis Grizzlies in game three of the first round of the NBA Playoffs at FedExForum. Spurs defeated Grizzlies 96-87. Mandatory Credit: Nelson Chenault-USA TODAY Sports ORG XMIT: USATSI-268150 ORIG FILE ID: 2016022_pjc_sc6_205.JPG

今季西岸的季後賽席位爭持激烈,除了火箭和勇士就西岸榜首的競爭白熱化外,由第三位的拓荒者到第十位的爵士,當中勝差的距離只有四場。最後西岸有哪八支球隊取得季後賽的資格,可能要戰至最後一場方能分曉。然而,當中有一支被視為季後賽常客的球隊,卻面對著失落季後賽的危機:那就是馬刺。

自從在1997年選秀取得Tim Duncan以來,Gregg Popovich領軍的馬刺就一直被視為「優秀」的象徵:不單連續20個球季打進季後賽,並取得五個總冠軍,他們在常規賽更是錄得連續20個球季取得50勝的佳績。不過,當Kawhi Leonard今季長期受傷患困擾,加上Tony Parker、Manu Ginobili和Pau Gasol等老將繼續老化,Dejounte Murray、Bryn Forbes等年輕球員尚未能完全接班之下,球隊只能在LaMarcus Aldridge的苦苦支撐下,與其他西岸強權競爭。

當初他們還能穩坐西岸第三的位置,但隨著其他球隊愈戰愈勇下,他們的戰績開始滑落:最近10場比賽只是錄得2勝8負,不單50勝賽季的紀錄勢被打破,他們在西岸的排名更是一路跌至第六,距離西岸第九的快艇更只是相差一場半的勝差,季後賽的資格亦響起警號。那麼,我們要準備20年來,首個沒有馬刺的季後賽嗎?

讓我們先看看馬刺餘下的賽程:他們在主場迎戰灰熊之後,將會迎來三場作客的硬仗,對戰勇士、雷霆和火箭;隨後將會連續六場於主場出擊,迎戰魔術、鵜鶘、木狼、勇士、巫師和爵士。之後馬刺則會作客東岸,與公鹿和巫師交手;回歸主場與雷霆和火箭對決後,則會作客洛杉磯的兩支球隊。最後三場分別為主場對戰拓荒者、國王,與及作客鵜鶘。

單看牌面,馬刺與火箭和勇士兩支西岸前列的球隊將會對戰兩場,同岸爭奪季後賽資格的球隊亦有不少,當中雷霆與鵜鶘更是會對戰兩次;勝率低於50%的球隊,更是只有灰熊、魔術和國王三隊。以數據而言,馬刺餘下賽程的難度 (Strength of schedule) 是全聯盟最高的56.2%,對於馬刺而言實在相當不利。

更重要的是,馬刺今季作客表現非常疲弱:在目前西岸前八的球隊中,只有木狼 (13勝21負) 和金塊 (11勝19負) 比馬刺的14勝19負為差。以這樣的表現出擊,第一波的三場作客賽事相信凶多吉少。隨後到東岸作戰亦難以看好,畢竟公鹿在今季第一次碰頭勝出;巫師在John Wall缺席下,表現並不比以往差。至於作客洛杉磯的兩場,面對力爭季後賽資格的快艇和近期漸入佳境的湖人,同樣是硬仗連連。最後一戰對戰鵜鶘亦不見得是容易的比賽。

面對著後勁凌厲的金塊、快艇和爵士 (尤其是他們的賽程都較容易應付),即使Aldridge能夠保持健康,目前狀態低迷的馬刺實在難以說是穩奪季後賽資格;如果在餘下的賽程中,他們未能保持50%的勝率,跌出西岸前八的機會更是甚高,而以他們餘下的艱難賽程來說,這並不是不可能發生的事。

不過對於馬刺來說,今季假若錯失季後賽的話,其實又不是一件壞事。馬刺的陣容其實以「老弱殘兵」來形容也絕不為過:除了Parker、Ginobili和Gasol年事已高外,今季狀態大勇的Aldridge已經32歲;Murray、Forbes和Davis Bertans等雖然開始在輪換陣容中佔有位置,不過尚有不少需要進步的空間;Patty Mills和Joffrey Lauvergne等部份角色球員的表現則是未如預期;而主力Leonard則是受到傷患困擾。球隊在保護籃框的中鋒、負責得分的側翼等方面亦缺乏人手,更遑論控球後衛的位置目前尚未稱得上完滿交接。

然而,馬刺可以透過自由市場操作的空間並不算大:Aldridge續約後,年薪高達二千多萬美元的合約要到2020年才屆滿;Gasol今夏才簽下三年4800萬美元的合約;Mills的新合約亦長達四年,年薪約1200萬美元。今夏Parker約滿,如果Danny Green、Rudy Gay和Lauvergne均跳出合約的話,馬刺固然可以創造出約2000萬美元的薪酬空間用作補強。不過,考慮到Kyle Anderson和Bertans需要續約,與及球隊需要補強的地方甚多,Mills和Gasol亦難以被交易,單靠自由市場和交易等操作,塑造一個冠軍級的陣容實在比較困難。

故此,選秀權可以說是馬刺需要年輕化時,一個比較合適的資產。當馬刺的戰績向下滑的時候,他們在選秀大會的順位就會上升;一旦錯失季後賽,他們更是可以進入樂透區,有機會抽取首三順位。雖然以馬刺的戰績,能夠取得首三順位的機會極其微小,但既然以今年的陣容,晉身季後賽都應該作為不大,那麼讓戰績下滑,甚至參與樂透,然後信任制服組的眼光,挑選球隊需要的拼圖,那麼對馬刺的未來而言,這季的挫敗,或許會是對未來最好的景況。