也許我們要準備沒有馬刺的季後賽,不過這或會對他們有利︱KH筆記
今季西岸的季後賽席位爭持激烈,除了火箭和勇士就西岸榜首的競爭白熱化外,由第三位的拓荒者到第十位的爵士,當中勝差的距離只有四場。最後西岸有哪八支球隊取得季後賽的資格,可能要戰至最後一場方能分曉。然而,當中有一支被視為季後賽常客的球隊,卻面對著失落季後賽的危機:那就是馬刺。
自從在1997年選秀取得Tim Duncan以來,Gregg Popovich領軍的馬刺就一直被視為「優秀」的象徵:不單連續20個球季打進季後賽,並取得五個總冠軍,他們在常規賽更是錄得連續20個球季取得50勝的佳績。不過,當Kawhi Leonard今季長期受傷患困擾,加上Tony Parker、Manu Ginobili和Pau Gasol等老將繼續老化,Dejounte Murray、Bryn Forbes等年輕球員尚未能完全接班之下,球隊只能在LaMarcus Aldridge的苦苦支撐下,與其他西岸強權競爭。
當初他們還能穩坐西岸第三的位置,但隨著其他球隊愈戰愈勇下,他們的戰績開始滑落:最近10場比賽只是錄得2勝8負,不單50勝賽季的紀錄勢被打破,他們在西岸的排名更是一路跌至第六,距離西岸第九的快艇更只是相差一場半的勝差,季後賽的資格亦響起警號。那麼,我們要準備20年來,首個沒有馬刺的季後賽嗎?
讓我們先看看馬刺餘下的賽程:他們在主場迎戰灰熊之後,將會迎來三場作客的硬仗,對戰勇士、雷霆和火箭;隨後將會連續六場於主場出擊,迎戰魔術、鵜鶘、木狼、勇士、巫師和爵士。之後馬刺則會作客東岸,與公鹿和巫師交手;回歸主場與雷霆和火箭對決後,則會作客洛杉磯的兩支球隊。最後三場分別為主場對戰拓荒者、國王,與及作客鵜鶘。
單看牌面,馬刺與火箭和勇士兩支西岸前列的球隊將會對戰兩場,同岸爭奪季後賽資格的球隊亦有不少,當中雷霆與鵜鶘更是會對戰兩次;勝率低於50%的球隊,更是只有灰熊、魔術和國王三隊。以數據而言,馬刺餘下賽程的難度 (Strength of schedule) 是全聯盟最高的56.2%,對於馬刺而言實在相當不利。
更重要的是,馬刺今季作客表現非常疲弱:在目前西岸前八的球隊中,只有木狼 (13勝21負) 和金塊 (11勝19負) 比馬刺的14勝19負為差。以這樣的表現出擊,第一波的三場作客賽事相信凶多吉少。隨後到東岸作戰亦難以看好,畢竟公鹿在今季第一次碰頭勝出;巫師在John Wall缺席下,表現並不比以往差。至於作客洛杉磯的兩場,面對力爭季後賽資格的快艇和近期漸入佳境的湖人,同樣是硬仗連連。最後一戰對戰鵜鶘亦不見得是容易的比賽。
面對著後勁凌厲的金塊、快艇和爵士 (尤其是他們的賽程都較容易應付),即使Aldridge能夠保持健康,目前狀態低迷的馬刺實在難以說是穩奪季後賽資格;如果在餘下的賽程中,他們未能保持50%的勝率,跌出西岸前八的機會更是甚高,而以他們餘下的艱難賽程來說,這並不是不可能發生的事。
不過對於馬刺來說,今季假若錯失季後賽的話,其實又不是一件壞事。馬刺的陣容其實以「老弱殘兵」來形容也絕不為過:除了Parker、Ginobili和Gasol年事已高外,今季狀態大勇的Aldridge已經32歲;Murray、Forbes和Davis Bertans等雖然開始在輪換陣容中佔有位置,不過尚有不少需要進步的空間;Patty Mills和Joffrey Lauvergne等部份角色球員的表現則是未如預期;而主力Leonard則是受到傷患困擾。球隊在保護籃框的中鋒、負責得分的側翼等方面亦缺乏人手,更遑論控球後衛的位置目前尚未稱得上完滿交接。
然而,馬刺可以透過自由市場操作的空間並不算大:Aldridge續約後,年薪高達二千多萬美元的合約要到2020年才屆滿;Gasol今夏才簽下三年4800萬美元的合約;Mills的新合約亦長達四年,年薪約1200萬美元。今夏Parker約滿,如果Danny Green、Rudy Gay和Lauvergne均跳出合約的話,馬刺固然可以創造出約2000萬美元的薪酬空間用作補強。不過,考慮到Kyle Anderson和Bertans需要續約,與及球隊需要補強的地方甚多,Mills和Gasol亦難以被交易,單靠自由市場和交易等操作,塑造一個冠軍級的陣容實在比較困難。
故此,選秀權可以說是馬刺需要年輕化時,一個比較合適的資產。當馬刺的戰績向下滑的時候,他們在選秀大會的順位就會上升;一旦錯失季後賽,他們更是可以進入樂透區,有機會抽取首三順位。雖然以馬刺的戰績,能夠取得首三順位的機會極其微小,但既然以今年的陣容,晉身季後賽都應該作為不大,那麼讓戰績下滑,甚至參與樂透,然後信任制服組的眼光,挑選球隊需要的拼圖,那麼對馬刺的未來而言,這季的挫敗,或許會是對未來最好的景況。