聖徒看群雄 (5) 般尼茅夫 ｜Southampton’s Stories
遇到了對的人， 請不要因為一時的不足而隨隨便便將他放走。般尼茅夫在上半季的戰績不佳， 頭二十周有一半時間陷入了降班區域。假如高層決定將執教五年多的艾迪．荷維 （Eddie Howe） 解僱， 那此刻肯定追悔莫及。
去年的折禮物日， 「櫻桃」激戰韋斯咸打和3-3起， 他們一連七場比賽保持不敗， 其中包括了主場反勝阿仙奴， 以及作客大勝車路士3-0。一月的四場比賽， 般尼茅夫取得兩勝兩和， 荷維亦因而把哥迪奧拿 （Pep Guardiola） 拉下馬， 成為了當月的英超最佳領隊。現時， 他們排在聯賽第十位， 和第十八位的我們相差五分， 在護級的火拼取得些微 —— 卻十分重要 —— 的優勢。
(圖片來源: talkSPORT)
荷維的領軍風格十分鮮明， 攻強， 守弱。升上英超的第一季， 般尼茅夫攻入了45球 （聯賽第十二）， 同時失掉67球， 僅僅少於排榜末的阿士東維拉。看到這些數字， 有多人都會選擇改善防守， 使球隊趨向攻守平衡。可是荷維決定反其道而行， 加強進攻， 掩蓋防守的不足。他們再一次失掉67球， 只有四支球隊比他們多， 而入球數字增加到55球， 排第七位， 比曼聯的入球還要多。
他並非留意不到球隊的狀況。去夏， 他決定以破球會記錄的二千萬鎊， 正式將彌敦．艾基 （Nathan Ake） 收歸旗下。及支出一千萬鎊購入比高域 （Asmir Begovic）， 進一步增強門將的實力。不過， 他始於是長於攻短於守。上半季， 他曾經想令球隊趨向攻守平衡， 形成了做不好防守之餘又削弱了進攻能力。此外， 前線加入迪科爾 （Jermain Defoe）， 使去季表現出色的約舒亞．京治 （Joshua King） 和卡林．威爾遜 （Callum Wilson） 的出場機會大減， 影響了整條攻擊線的發揮， 結果共十場比賽「交白卷」。
季中， 有幾個契機促使荷維作出改變。第一， 他決定回到強調重攻的舊路， 不再使用自己不熟悉和不擅長的戰術。下半季伊始， 般尼茅夫連續八場比賽取得入球， 攻入了16球， 失了13球。成績為4勝3和1負， 得15分， 差不多已是整個上半季的得分 (16分)。第二， 迪科爾受傷， 卡林．威爾遜重新成為正選。剛才提到的八場比賽， 威爾遜攻入了4球， 包括對阿仙奴的扳平球和對車路士打開記錄的入球。威爾遜和隊友的默契顯然優於迪科爾， 令身旁的翼鋒如賴恩．費沙 (Ryan Fraser)、史坦尼斯拿斯 (Junior Stanislas) 等頻頻獲益。
圖片來源: The Times
第三， 荷維對阿仙奴一役起轉換了陣式。他的手下有五名常用後衛， 右閘阿當．史密夫 （Adam Smith）、中堅史提夫．曲克 （Steve Cook）、艾基和法蘭西斯 （Simon Francis） 及左閘丹尼爾斯 （Charlie Daniels）。除艾基外， 其餘四名皆為荷維打拼多年的子弟兵， 他們在對上兩季為球隊踢了至少67場聯賽。艾基加盟後， 要麼犧牲其中一位中堅， 要麼法蘭西斯移右， 史密夫退居後備， 然而都未能取得理想的效果。最後， 荷維採用了一個兩全其美的方法， 既不用將艾基放置在後備， 又能盡遣四名子弟兵， 就是一個三中堅陣式。
事實上， 這個三中堅陣式沒有改善防守能力。對阿仙奴， 攻強守弱的丹尼爾斯， 身後露出極多空位， 也因為他的失位導致比爾連 （Hector Bellerin） 先開記錄。左中堅艾基經常要靠到左路， 補回丹尼爾斯的失位， 令他和史提夫．曲克之間有很多空間， 任由對手的進攻球員所利用。兩個防守中場用上高士寧 （Dan Gosling） 和路易斯．曲克 （Lewis Cook）。他們的工作主要是補位和串連， 防守力算不上強。曲克和高士寧的剷截次數是44次和30次， 分別排第廿六位和五十六位 （只計中場球員）。攔截的數據更差， 曲克23次， 高士寧16次， 只排於第四十一和六十位。其他如封擋、解圍和爭頂高球的數字， 二人亦不在前列位置。他們根本未能好好成為後防的屏障。
圖片來源: The Telegraph (由左至右是當年的升班功臣法蘭西斯、艾菲克 Tommy Elphick、曲克和丹尼爾斯)
那為甚麼荷維用上新陣式後， 球隊會踢出截然不同的表現？
首先， 三中堅陣式令到兩閘可以放心助攻。當兩閘上前助攻， 身為左右中堅的艾基和法蘭西斯會移動到邊路， 替補閘位留下的空缺。先前的雙中堅 / 四後衛陣式， 身為中堅的二人不可能大幅度橫移到邊路， 兩閘球員難以放膽進攻。其次， 4-4-1-1 的左右中場費沙和佐敦．伊巴 （Jordan Ibe） 的位置較後， 般尼茅夫進攻時往往只得哈利．艾達 （Harry Arter） 和單箭頭在前面， 未能及時提供支援。3-4-2-1 陣式中， 費沙和伊比推前， 增加了前線的人手， 兼進攻時每個球員都得到更多和有效率的支援。還有， 以高士寧和路易斯．曲克取代舒文 （Andrew Surman） 提升了中場的活力和速度， 有利球隊轉守為攻。 可見， 三中堅陣式的主要目的， 是改善球隊的進攻多於防守。
圖片來源: The Times
般尼茅夫剩下的賽程不太艱難， 相信他們來屆仍然會留在英超。但是， 荷維和般尼茅夫同樣去到了發展的瓶頸。這三個球季， 球隊取得理想的成績， 很大程度因荷維把跟隨多年的子弟兵提升到極致。可是， 他幾年來的收購大多失敗收場， 這意味荷維只能刺激原有球員， 卻欠缺將新球員融合進隊中的本領。一旦原有球員的潛力到達盡頭， 荷維的球隊勢必從高處滑下來。這個備受注目的英藉少帥， 要攀上豪門的門檻， 必先好好處理這個難題。
(南部三雄之二)
