英超聖誕快車：到底球員能否在短時間內恢復？| 論足球
一直以來，歐洲五大聯賽，其中四個都有歇冬的習慣，短則像西班牙只有約十天，長則像德國有約三星期時間給予球員休息，但只有英超例外。最大的原因在於球迷文化。英國人非常重視聖誕節，像我們的農曆新年一樣。而傳統以來，入場觀看足球都是英國人在聖誕節幾天重要的節目。即使現時不可在聖誕節正日舉行賽事，但為了保留傳統，英超也不得不向球迷妥協,繼續保留聖誕快車。
不過一直以來，聖誕快車惹來的爭議不計其數，如Boxing-day的交通安排*，球場職員在公眾假期仍要服務球迷，還有球員在短時間舟車勞頓，踢多場比賽導致球員疲勞和受傷，更引來領隊的投訴，如哥迪奧拿說聖誕快車是在「謀殺球員」。那究竟球聖誕快車的賽程安排是否真的令球員恢復不及，會影響表現甚至受傷？
上星期的文章提到比賽對球員體能的要求，而比賽中這些活動會對球員生理 (Physiological) 和心理 (Psychological)產生疲勞(Fatigue)。一般來說，疲勞會在比賽進行中開始出現而影響球員的表現，更會在賽後影響球員的身體狀況達數天之久。令球員身體產生疲勞的來源包括能量消耗(Energy depletion) 和肌肉組織分解(Muscle tissue breakdown) 。
Brownstein et.al 去年對十六名球員作出了研究，目的是了解球員在九十分鐘的比賽後需要多久才能完全恢復至賽前的狀態。研究中包括了三種測試：
一，身體功能 (Physical function)。身體功能的測試包括了下蹲跳躍(Countermovement Jump)的高度，二十米衝刺速度，和反應力量指數(Reactive strength index)。這指數目的是測試球員跳躍時的反應(Reaction)和肌肉快速收縮或伸展的能力(Plyometrics)。兩者也與球員的速度、加速、靈敏度有莫大關係。
二，主觀認知反應 (Perceptual response)。這項測試由球員填寫一份關於運動員對於自己有多準備表現的問卷 (Elite performance readiness questionnaire)。內容包括球員的疲勞、肌肉痠痛、信心、睡眠質素、訓練的動力等十項準則。目的是分析球員對自己身體狀況的主觀感覺。
三，大腿四頭肌(Quadriceps)的肌肉神經表現 (Neuromuscular function)。研究主要集中在四頭肌的表現因為先前的研究指出足球比賽後的疲勞對球員四頭肌的功能影響非常大。這項測試中利用了電流刺激(Electrical stimulation) 來測試帶動四頭肌的膝伸肌(Knee extensor) 的最大自主收縮力 (Maximal voluntary contraction)
研究結果：
身體功能方面，下蹲跳躍高度和反應力量指數在賽後分別下降了5%和17%，但在賽後48小時回復至賽前水平。而二十米衝刺速度則在賽後下降了4%，但24小時後回復。
主觀認知反應方面，球員指出疲勞、肌肉痠痛、訓練動力要到賽後72小時才回復至與賽前相約的水平。
最後，肌肉神經表現方面，大腿四頭肌的最大自主收縮力在賽後大幅下降了14%，同樣地在賽後72小時才恢復至賽前水平。以上的研究結果顯示，球員的生理疲勞只需大約48小時恢復，需時較短。但心理和肌肉神經的疲勞明顯地會停留較久，需要約72小時，甚至更長時間才能回復到比賽前的水平。
那英超聖誕快車有沒有給予球員足夠時間恢復體力和狀態？以今季的聖誕快車為例，由十二月二十三日至一月四日進行了四週賽事。而根據BBC的數據顯示，由第一週賽事開始至第四週賽事完結，英超的球隊平均只有240小時完成四週賽事。再扣除比賽的時間，即大約234小時休息時間去應付四場賽事。相等於每場平均約58小時休息，相比起研究提出的72小時恢復絕對不足。而這樣會對球員的體能有非常大的負荷，英超球員在今季十二月比起其他月份球員受傷次數增加了32%。除此之外，由於球員要舟車勞頓往返不同城市作賽，他們不能使用球會最專業的設施，恢復的情況會被大大影響。例如今季位於東北部的紐卡素則在十天內有超過1000里的旅程，冠絕英超。第二、三則是熱刺和白禮頓(約900里)。相反，最少的般尼只有160里的旅程。車路士、曼聯、阿仙奴的旅程也不足400里，是前列球隊中最少。這也顯示出賽程的位置和時間安排也會影響到球員的恢復和表現。
話雖如此，但球員的恢復速度除了時間和旅程外也要考慮到其他因素。例如恢復的程序和訓練、營養、睡眠等等。但根據各項調查所得的結果，幾乎可以確定聖誕快車緊密的賽程對球員絕對生理和心理的負荷也十分大，亦增加球員受傷的機會。而相對其他聯賽，英超的球員在快車過後，疲態盡現時才開始歐聯淘汰賽，某程度上會影響英超球隊的競爭力。因此，一直以來英超教練不滿足總這個安排也無可厚非，而英格蘭足總也應該正視這個問題。
*註：普遍公共交通如巴士、火車、地鐵等在聖誕日和Boxing day也停止運作。只能駕駛或乘搭少數私營長途巴士到達球場。
研究來源：Callum. G. Brownstein et.al, 2017. “Etiology and Recovery of Neuromuscular Fatigue following Competitive Soccer Match-Play”
