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青年軍的真正試煉之地:英格蘭錦標賽|Southampton’s Stories

將這項比賽譯作英格蘭錦標賽,有點不盡不實。它的正確名稱是English Football League Trophy,準確來譯應該叫做英格蘭足球聯賽錦標。方便起見,下面就簡稱為錦標賽。這是一項「低級版」的聯賽盃,於1983年創辦,參加隊伍為英格蘭第三和第四級別聯賽的球隊。

每季的錦標賽決賽,和足總盃及聯賽盃一樣,會於溫布萊球場舉行決賽,故低組別球隊對這項比賽十分重視。2009-10,在坐了近七萬四千名觀眾的情況下,我們由林拔(Rickie Lambert)、拉蘭拿(Adam Lallana)、柏巴.韋高(Papa Waigo N’Diaye)及安東尼奧(Michail Antonio)各建一功,大勝卡素爾四比一,勇奪冠軍。

2016-17前,錦標賽是一項(參賽對象為24支英甲和24支英乙,共48隊爭逐的)一場過淘汰賽。不過,賽事於去季進行改革。除了48支低組別球隊外,另加入16隊英超及英冠球隊的青年軍(由足總邀請)。共64支球隊,先分成南北兩大組,再分成每組四隊。各青年軍會抽到不同的小組,於分組賽階段不會碰頭。每支U21球隊,每場比賽的正選,必須有六位為21歲以下的球員。錦標賽的賽制有個特別之處,贏波三分,落敗零分。打和的話需要互射十二碼分勝負,勝方兩分,負方一分。

比起青年軍聯賽(PL2)和青年足總盃,錦標賽對青年球員來說,無疑是個充滿挑戰性的試煉場。雖然對手只是第三和第四級別的隊伍,但如去季的保頓和錫菲聯、今季的韋根等,已是擁有「英冠級」實力的球隊。他們的訓練密度和強度,比起青年軍強得多。青年球員和這些成年人交手,難度比PL2和青年足總盃更高。青年球員在錦標賽,也會獲發一隊的球衣號碼。

去季參賽的16支青年軍,只有狼隊、修咸頓(首名)、新特蘭、李斯特城、雷丁、史雲斯、諾域治和白禮頓(次名)能夠出線第二圈。到八強時就只餘下史雲斯青年軍了(還因為十六強對手是狼隊青年軍)。青年軍的比賽,全數安排在客場舉行,也是成績不太好的原因之一。

今屆的分組賽,將於幾日後完成。尚餘一輪比賽(有部份球隊已完成),米杜士堡、西布朗、愛華頓、新特蘭和熱刺已率先出局。只有去季走得最遠的史雲斯已順利出線。其餘球隊,暫時僅有韋斯咸處於前兩名。我們在前兩場分組賽,先以0-2不敵暫列英甲第九位的彼德堡,次輪擊敗英乙排行第十的劍橋聯。數日後將會和身處英甲下游的諾咸頓爭逐出線資格。過往兩場比賽,史拉達利(Callum Slattery)和泰歷.莊臣(Tyreke Johnson)的表現較為優秀。

這些大球會的年青球員,一來透過這項賽事爭取表現,加強晉升一隊的機會。就算他們未達頂級水平,也要在這個層次,向其他球會證明,自己至少能在英甲和英乙立足。每場比賽都關乎他們的未來,這可不是鬧著玩的家家酒遊戲。英格蘭錦標賽,絕對比想像中更激烈。

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