屈福特慢慢蛻變中 | Box-to-Box
來到第二次的國際賽期，意味英超球季已進行近五分之一。要選本季暫時最令人驚喜的球隊，相信不少人都會說是般尼，而緊隨其後的，也是這篇文章打算談談的，是屈福特。
近年，屈福特不算是那種令人起眼的球隊。升上英超以來，每個夏天都換主帥，球員更是貨如輪轉，每季出入十數人，球隊踢法實而不華，靠長傳靠球員身體質素搶分，最後又總是能平安度過球季。別說其他球評專欄或blog，即使這個號稱愛談中小型班的專頁，印象中也幾乎沒有寫過屈福特。
不過，隨著屈福特今夏宣布委任馬高施華為新領隊，筆者對這支球隊也開始多加留意，畢竟忠實讀者應該還記得，年初筆者就曾公開表示過對馬高施華的仰慕。同樣對馬高施華有著「主觀偏見」的，還包括英國sky tv的球評麥臣。這位球壇名宿早在馬高施華初登陸英超時，已表示不知他為何許人也，並完全不能理解聘用他的原因，更聲稱即使由他執教奧林比亞高斯也一樣能帶領球隊贏聯賽冠軍。(翻查麥臣短暫執教Walsall時的往積，大家會發現… well…)
當公布屈福特聘用馬高施華之時，麥臣再次發表偉論，說不能理解為什麼一位帶領球隊降班英冠的領隊，會再一次得到在英超執教的機會，更預言屈福特本季將會因而降班﹗既然遇上國際賽期，不如一起看看屈福特本季至今的表現？
在一些球評眼中 (當然不包括麥臣)，馬高施華的最強技能，是把一眾名不經傳，與自己素未謀面，拉雜成軍的球員，點石成金，整合成一個有默契的整體，一支能好好運作的球隊。這項技能與屈福特這支球隊，其實可說是天作之合。而開季至今，巴西翼鋒理察李臣 (Richarlison)和法國中場杜古利 (Doucoure)的優異表現就是最好的示範。
馬高施華於八月中，以11.2m英鎊簽下20歲的理察李臣，而此子在屈福特可說是入型入格，充份體現球隊的比賽精神和韌力。何出此言？很簡單，理察李臣加盟屈福特後，首仗對利物浦後備上陣表現可人，其後六輪英超賽事皆以正選身份上陣，於第二輪賽事為球隊於73分鐘先開紀錄，令球隊作客順利擊敗般尼茅夫﹔來到第六輪賽事，屈福特作客史雲斯，理察李臣於90分鐘取得入球，奠定2-1的勝局，再為球隊帶來三分﹔到上一輪 (即第七輪賽事)，理察李臣先助攻隊友杜古利追成2-1，再於90+4分鐘取得入球，將比數扳平至2-2，為球隊搶回一分。以為成為球隊的首席射手，是因為理察李臣巧妙保留體力，只留在前線等待機會嗎？那你就錯了。原來，隊中本季場均tackles次數最多的也是他，別忘記他是球隊的左翼鋒﹗現時他的全英超場均tackles次數與費查並列第11，而排在他前面的10位球員理所當然全是防中或後衛。屢次於比賽末段取得關鍵入球，足證其鬥志旺盛，而森巴足球與積極防守的結合，更令他火速成為球迷們的新寵兒。
馬高施華向記者表示，他在季前已極力向會方爭取購下理察李臣，因為他認為此子天份奇高，可對他寄予厚望。雖然年紀輕輕的巴西球員要立刻適應英超並不容易，但領隊對他的適應力還是感到頗滿意。6次正選上陣英超比賽，當中3仗成為man of the match，由此可見馬高施華物色球員的獨到眼光和極速讓新球員融入的功力。(註：麥臣，看到聘用有廣闊球壇網絡和熟悉多國聯賽的領隊有何好處了嗎？)
理察李臣表現固然出色，但要選屈福特本季暫時的最佳球員，首推法國中場杜古利。杜古利其實早在前季季中，已經以8m英鎊加盟屈福特，不過卻被前前任領隊科利斯投閒置散，而前任領隊馬沙利對他也沒有多大信心，只待大致確定護級成功後的最後兩個月，才給予他穩定的上陣機會。及至馬高施華上任後，卻是如獲至寶，立即對他委以重任，雖然夏天購入了三位中場中球員，卻無阻杜古利本季七場英超全部踢足。杜古利亦沒有讓領隊失望，勤於跑動的他，有高度的比賽集中力，能及早撲滅潛在危險之餘，也很懂得適時上前捕捉埋門良機，與理察李臣同以三球並列隊中神射手可見一斑。說他是新簡迪可能言之尚早，但不少英超隊伍對他一無所知，以致低估了這位從法甲中游球會轉戰英超的球員，令他有較大的空間發揮，的確與初來報到的簡迪有不少相似之處，而最大分別是簡迪防守較出色，杜古利則在進攻層面威脅更大。訪問中，他也表示目標是「像簡迪那樣，成為英超其中一位最出色的中場中球員」。
開季七場賽事過後，屈福特取得3勝3和1負的成績，得失球差落後利物浦而暫列第8位。當然，季初的聯賽榜排名意義並不大，但屈福特已經與top 6當中的兩隊碰過頭，所以不能說是因為好賽程而拉高了成績。除了成績的提升，屈福特球迷最高興的還有兩點：球隊建立了永不言敗的韌力和信念，以及比賽的可觀性大大提高。本季，屈福特是繼曼聯和曼城後，最後15分鐘比賽時間入球最多的球隊 (四球)，四個入球當中包括對利物浦的一球、對史雲斯的一球以及對西布朗的一球，替球隊搶得四分，這四分在季尾可能很關鍵，但當中所展現的信念和韌力，效益卻是長遠的。
屈福特喜用長傳進攻可謂眾所周知，而馬高施華上任後，正慢慢帶來改變，球隊場均長傳次數從去季的68.4次降至64.4次，6%的跌幅看似不多，不過循序漸進的改變，較有助維持球隊的成績穩定。要知道用長傳或其他方式進攻，沒有對錯之分，只要進攻方式效率夠高，觀賞性便會提高，所以更重要的是，屈福特長傳的成功率，從前季的40.8%及去季的41.8%，提升至本季的46.6%，意味球員稍為減用長傳的同時，也提升了長傳的準繩度，令進攻變得更有效率。這從入球數字也能體現到：前季和去季38場入了40球，場均1.05球，而本季暫時7場入12球，場均1.71球，即平均每場多了0.66球，i.e.每三場多入兩球。
接下來，屈福特硬仗連場，未來8仗面對另外四隊top 6之餘，亦要作客理應實力不俗的愛華頓和防守穩健的紐卡素 (沒想過會有用「防守穩健」來形容紐卡素的一天，這可容後在以後的文章再談)。這對於屈福特來說是很大考驗，不過有季初這段好成績打下了根基，打起了信心，說不定會繼續有驚喜給各位球迷呢。
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