備受壓力的曉士暫時舒一口氣︱Box-to-Box
上周史篤城對阿仙奴一仗開賽時，當地評述員麥馬拿文表示，對曉士開季僅一仗便面對被炒的壓力感到不解。其實筆者反而對他這種看法感到莫名奇妙。本季季前，如果提到本季第一位被炒的英超領隊，史篤城領隊麥克曉士在不少球迷心目中肯定榜上有名，而筆者甚至會認為是大熱門。原因很簡單，從實際成績來說，經過三季積分50+ 的第九名後，曉士在第四季的成績下滑，只能以第13名完成，而聯賽積分更是令人失望的44分，更甚的是，就連原有的主場威力也消失得無影無蹤。
曉士接手後的史篤城，起初給人耳目一新的感覺，而穩步進佔top 10，正是進步的實證。但在本季開季前，他們近18次遇上現在所謂的big 6，悉數落敗而回，當中更不乏丟人現眼的大敗，而上一次能遇上所謂big 6而保不敗，已經要追溯到2015年。這一年多以來，曉士的史篤城似乎正逐步推翻球隊幾年來的進步和成長。
我們來看看史篤城從2016年起擊敗過的球隊：新特蘭、侯城、史雲斯、屈福特、般尼、水晶宮、米杜士堡、修咸頓、史提芬尼治、諾域治、般尼茅夫、維拉、紐卡素、韋斯咸及唐卡士打。由此可見史篤城已好一段時間沒帶給球迷任何驚喜，這也是為何史篤城球迷漸漸對曉士失去信心和耐性。如果看看本季的賽程，大家會發現，史篤城要到12月才會首度於主場出戰去季排名比自己低的球隊，這一點也是筆者認為曉士的帥位危危乎的原因。
撇除實際成績，即使從球隊表現的角度來說，曉士的領軍似乎也一樣出現倒退。上任初期的甚麼「stokalona」，甚麼「巴塞B隊」，已不復見，球隊進攻模式已回復曉士接手前那種單調直接，這從去季的攻擊人選可見一二：保贊被外借、高治得到重生、禾達斯變回主力球員。至於曉士在球員收購和軍容整備方面也不太成功：主力一直老化，卻未見提抜多少年青球員，失敗的收購又比成功的多，令史篤城球迷對前景難免感到憂心。
不過，值得慶幸的是，事情看來有了一點轉機。上周是球隊本季首度於主場出戰英超，最終成功擊敗屬big 6 之一的阿仙奴，中止球隊超過年半未能打敗前列份子的劣績。在上文提到的戰勝球隊的名單上添上阿仙奴這種級數的球隊，對球隊上下是很大的鼓舞，也絕對有助球迷和球員重新建立對曉士的信心，哪怕只是小小的一步也好。
除了拿下三分外，曉士的球員安排和調動也帶給球迷一點驚喜：三中堅陣式史篤城這兩季都演練過，自然不算，但與阿仙奴這種級數的球隊對陣，竟起用三名前鋒出任正選，同時再於後備席上擺放三名前鋒，令不少球迷感到意外。然後上半場中段，沙基利受傷，曉士竟然換入貝拉軒奴，令球隊陣中出現四位前鋒，這種具膽色的正面調動，是近兩季甚少見到的。到了下半場中段，曉士決定換下謝斯，如果此時他換入中後場球員以求守住勝果，大家都會理解，但他再次令人意外地以攻擊球員蘇比入替。調動驚喜之餘，能發揮功效才是重點：後備上陣的貝拉軒奴為致勝一球交出助攻、而蘇比的跑速和竄擾也為球隊注入不少生氣。
這為不止，曉士在本季的轉會窗，借入了蘇馬並購入謝斯，兩人都這仗表現都頗出色，蘇馬在後防穩如泰山，而謝斯則為球隊一箭定江山，其表現更讓不少人覺得他是陣中最出色的球員。結果曉士成功完成全取三分、給球迷驚喜、新收購踢出身價波這個帽子戲法。
在爭取避免成為本季首位被炒的英超領隊的路途上，曉士算是在劣勢下展開了反抗，踏出了奮戰的第一步。與此同時，韋斯咸的防守表現，令比歷也開始陷入危機，也是不少球迷眼中的次熱門。此外，大家也千萬別低估紐卡素班主艾殊利破壞美好事物的能力，每次球隊遇上順境，他總會及時出現搞破壞，不會讓球會好過，因此賓尼迪斯忍耐力的高低，也可能令首位被炒領隊之爭，出現戲劇性的轉變。
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