提早完成季前目標便放軟手腳，是否領隊和球員的自由？這種打工仔心態，對領隊對球員來說未必是好事，對球迷來說更肯定不是好事…
近年，一些英國的球評都不約而同表示，英籍領隊在英超得不到上位的機會：本季季中麥臣和湯臣在節目中，痛斥侯城不給予英籍教頭機會，而聘用「名不經傳」的馬高施華﹔季尾英冠附加賽，又有球評說附加賽決賽的兩隊都是一樣的情況 (卻完全忽視兩隊上季位列中下游，本季的成功正是新上任的外籍領隊的功勞)，就連般尼領隊戴治，也曾於季初指出自己無論帶領般尼造出更好的成績也不會得到讚賞和晉升機會。
其實，本季有一位英籍領隊有著大好機會證明自己，甚至為英籍領隊爭一口氣，可惜機會又一次白白錯過了，他就是現任西布朗領隊佩利斯 (Tony Pulis)。英超球迷對佩利斯這個名字，絕不會感到陌生，他是公認的英超護級專家。當年帶領史篤城升上英超，後來轉戰水晶宮再來到西布朗，至今在英超共征戰了九個球季，每一次都能確保球隊保住英超席位，的確可算是一項成就。
佩利斯領軍的風格，大家也很清楚，他的球隊在一眾進攻數據如射門次數、射門中目標次數、被侵犯次數、成功盤球次數、控球比率等，往往位居榜末。佩利斯本季帶領西布朗，踢法比以往算是略有改變，以上進攻數據大多排倒數第三第四位，但筆者上文所提到「證明自己的大好機會」，並不是指這些場面上的改變，而是實際成績上的進步。
西布朗在本季頭三分之二的階段取得不錯的成績，二月尾主場輕取般尼茅夫後，26戰已取得40分，達到了所謂的安全線。佩利斯從未試過早在二月便抵達安全線，也從未試過以這麼具說服力的方式來「達陣」。對佩利斯和西布朗來說，這真是闖一番事業的大好機會：他們有12場比賽去嘗試為西布朗帶來首個50+分的英超球季，也有12場比賽去收窄愛華頓的4分領先優勢以爭逐歐霸外圍賽席位﹔對佩利斯來說，更是大好機會證明自己不只是一位護級專家，而是經過幾年洗禮後有所進步的領隊，可以成為英籍領隊之中聯賽排名最高的一個。
可惜，在這12場比賽中，西布朗僅錄得1勝2和9負，最後8輪更只得一分，結果將以上提到的機會，如刷新球會英超積分、爭取歐霸外圍賽席位、甚至領隊的個人名譽等，都白白斷送。縱使球隊本季一直形勢不錯，來到季尾幾次主場出戰，差劣表現和戰績還是引來主場球迷的噓聲。當然，有些事情偶一為之，問題不大，這樣的成績，可能與運氣和賽程也有關係，但原來一切都有跡可尋。
The results of every Premier League match played by a Tony Pulis team. The black line is where they hit 39pts. You'll notice the difference. pic.twitter.com/a8I7BOU4Hf
— Huw Davies (@thehuwdavies) 2017年5月21日
翻查數據，佩利斯在英超九季以來，帶領球隊到達40分的安全線後，一共踢過48場比賽。這48場比賽中，球隊只嘗6勝，而且都散布於不同球季，意味佩利斯的球隊一旦成功累積滿40分後，便未曾於同一季聯賽中錄得2勝，而敗仗則有25場，超過一半。從上圖可見，過去六季，佩利斯的球隊錄得39分後，踢過37場比賽，成績為3勝13和21負。由此可見，佩利斯的球隊只要到達安全線後，作戰心態便會大不如前，大踢所謂的太公波。持續長達九年的數據，說明這絕非偶然一次失手，而是一宗長期病患。
這個情況如果發生在你和我這類一般打工仔身上，問題其實不大，畢竟如果目標已達到，已經meet 到target，打工仔心態自然便是等放工，這點我很理解。但作為英超領隊，在同行中已是最頂尖的一批，是不是應該多一點野心，不只求過關便算？當然佩利斯也不能代表所有英籍領隊 (至少般尼茅夫領隊荷維便已經很不同)，但如果幾位英籍領隊長期都以護級為目標，以護級專家自居，達成目標便不求進步，試問其他有一點野心的球隊和班主，想更上一層樓的時候，又怎會考慮他們？
相信大家都知道，要突破自己，要進步，便要嘗試跳出comfort zone。永遠留在裡面，任你如何稱王稱霸，也很難有甚麼進步。沒錯，展現野心，可能要付出一點代價，事實上在英超的例子也多不勝數，如蒙克當年帶領史雲斯取得第8名的成績，卻因為這樣的over-achievement，換來翌季季中打回原形便被炒的命運﹔雲尼亞里的例子相信不用多說﹔總之如果你成功取得突破，但往後未能維持的話，的確反而會令自己帥位出現一點危險。
反過來說，為甚麼有些護級專家的帥位看似非常穩陣，原因除了他們有一定領軍能力外，他們如何「聰明地」管理大家對他們的期望，也是一門學問。譬如一旦到達安全線，便開始放軟手腳，此舉可確保球迷來年不會提升期望，也順道預留一點進步空間給自己，是真正的「雖可恥但有用」。像佩利斯那樣，每季季前都高呼球隊目標就只能是護級，將大家的期望降低，最後滿足大家期望的機會便得以提高。同時，每季季前不斷向球員灌輸40分就是球隊的目標的理念，某程度上也會形成一種社會心理學上稱為「自我應驗預言」的情況 (self-fulfilling prophecy)，球員被催眠之下，也就會覺得40分就是球隊或自己的能力所限，於是到了40分便再沒有動力爭取更好成績。
不過說到尾，正如不少球壇現存的問題一樣，最無力的受害者還是球迷們。在門票價錢不變的情況下，球迷在季尾所看到的比賽，質素與到達安全線前的比賽可以差很遠，而每季有五分之一 (甚至如本季的三分之一) 的比賽要付全費去看球隊不盡全力地比賽… 但球迷們又能怎樣做？還不是要無奈接受。如果真的一心想管理大家的期望，倒不如拿夠40分後的比賽，門票全部以六折發售，至少球迷入場前已能有心理準備，那才是真正的管理期望，反正在現實社會中，商品價格和對商品的期望是成正比的。咦，說不定，商品說明條例能協助球迷擊鼓鳴冤呢。
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