論聯賽走勢，大部份人都會將注意力集中左前列位置的爭冠形勢，護級爭逐則相對較少人留意，不信？看看各大報章體育版便一目了然。其實，一般情況下，競逐英超冠軍，來來去去不也是那兩、三隊？ (上季是數十年一遇的例外) 護級之爭卻不同，除了新特蘭鐵定會參戰外，通常都會有不同的球隊參與，每次都給人耳目一新的感覺，而且牽涉的球隊數目往往較爭冠多。況且，爭冠失利的球隊，來季很可能再次成為挑戰者，而即使不幸失去參與歐聯資格，也不會令球隊的實際處境產生劇變﹔可是，護級關乎的卻是生死存亡，當中所牽涉的龐大財政收益亦不用多介紹，一旦護級失敗，不但對球會組軍和「錢途」有巨大影響，還會牽動球迷的情緒，加上降班後，無人能保證球隊可以迅速回歸，因此可說是牽連甚廣。
若論護級之爭，最精彩的，當然是來到壓軸一輪，幾支球隊為避免降班，在同一時間作賽搶分爭勝。這個時候，球隊固然要努力大踢爭氣波，但場內場外的球迷，不時查看最新賽果，以及檢視每一個入球令聯賽榜形勢的改變，也是樂趣所在。成功護級，帶來的瘋狂喜悅，以至隨時引發的球迷衝入球場，動人的場面和狂喜的情緒，可比勇奪聯賽冠軍，問問森林和伯明翰球迷個多星期前的情況便知道了。
說了這麼多，無非也是為了跟大家談談護級之爭。當然，本季的形勢大家都知道，來到最後一周，降班的三支球隊已經塵埃落定，間接剝奪了球迷觀賞最後一天護級戰的權利。不過20年前的最後一輪賽事，卻是其中一次經典的護級戰役，這裡跟大家重溫一下。
當時，還是大家所嚮往的，甚麼都較美好的90年代。在那1996-97球季，高雲地利、新特蘭和米杜士堡，便是於最後一天力求嘗試逃出生天的三支球隊，而其中米杜士堡是最得中立球迷歡心的一隊，原因很簡單，當年攻強守弱的他們 (當季聯賽總入球第六)，有祖連奴、銀狐拉雲拿利及艾馬臣幾位星味很重的球員在陣。他們在尾二那輪比賽作客曼聯，踢成很燦爛的三比三，本來已是足以護級，但因為對布力般的賽事要延期已被扣三分，令他們仍然身陷險境。
17. 新特蘭 37戰40分，得失球差：-17
18. 米杜士堡 37戰38分，得失球差：-9
19. 高雲地利 37戰 38分，得失球差：-17
護級形勢不算複雜：新特蘭只要全取三分便能上岸，至於米杜士堡和高雲地利，除了自己要全取三分外，亦要寄望對手未能取勝才可，而高雲地利由於得失球差不及米杜士堡，令形勢更險峻，自己要取三分而競爭對手不能取勝的同時，新特蘭更一定要吃敗仗。很明顯，形勢最不妙的是高雲地利，大家都不看好他們也不難理解。
不過別忘記，當年的高雲地利，絕對是護級專家。他們在1967-2001年這34個球季裡一直置身頂級聯賽，當中曾經有10次是在最後一個比賽日才宣布護級成功，遠勝甚麼「英超小強」韋根新特蘭，而20年前的1996-1997這個球季，正是他們這10次當中的最後一次。
雖然高雲地利陣中沒有該季最佳球員祖連奴這等天才球員，但也有大家認識的名字：麥阿里士打、杜布連，就連領隊史特根也曾九次親自披甲上陣。他們在四月保持不敗，擊敗了利物浦和車路士、對阿仙奴和修咸頓則和氣收場，造就了最後一輪緊張刺激的戲碼。
高雲地利的比賽賽前，因為連接的公路發生交通意外，令賽事延遲了超過十五分鐘才開始，也間接破壞了同時開賽的公平競技的原意。這一點足以令人聯想起再二十年前，高雲地利也是在最後一輪的賽事延遲開始，當時場內宣布護級對手之一的新特蘭取得了寶貴三分，於是高雲地利和布里斯托城很有默契地合演了一場和波，雙雙成功力壓新特蘭護級。當然這一次，正如上文的推論，無論如何，他們護級的條件依然不變。
終於，在白鹿徑球場的比賽終於展開 (高雲地利在這場生死戰作客熱刺)。當時新特蘭和米杜士堡各自仍然是打和，而高雲地利也很順利地開啟了他們的護級模式，13分鐘便已憑杜布連的頭槌領先。到了39分鐘，越踢越順的高雲地利憑杜布連交出助攻，由威廉斯的窩利擴大領先優勢至2-0。雖然熱刺在完半場前扳回一球，但壓力都落在新特蘭和米杜士堡身上。
另一邊廂，米杜士堡在下半場中段先失一球，但很快便憑祖連奴的入球追和，讓他們有10分鐘的時間爭取寶貴的勝利，可惜始終未能取得關鍵致勝入球，至於新特蘭，苦戰至85分鐘終於被溫布頓攻破大門而落敗。消息很快傳至白鹿徑球場，頓時令本來順風順水的高雲地利變得緊張起來，球隊開始龜縮死守，幸好最終憑門將奧吉素域連番力挽狂攔，才得以利保勝果至完場。
高雲地利終於在2001年，挑戰第11次最後一輪逃出生天時失手，自此以後沒有再在英超出現過，近年在害人不淺的班主管理下，成績每況愈下，來季更會是球會59年來，也是自59年以來，首次於英格蘭職業聯賽的最低組別 (現稱英乙) 出戰。回歸英超的路途非常漫長，不過史雲斯、般尼茅夫等球會都示範過，這不是不可能的事，但首先，要有一個英明的班主…
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