祝願侯城護級成功 | Box-to-Box
護級隊伍之中，總有一些你會希望他們護級成功，一些則眼不見為乾淨。經過半季多一點之後，大家有沒有對哪一隊產生好感？
在一眾護級球隊中，筆者最希望侯城成功護級。
沒錯，如果大家還記得的話，在月初的護級領隊新年願望一文中，筆者曾表示侯城如想護級成功，需要的是一個奇蹟。事實上早在球季開始前，侯城已因為各種原因被外界普遍視為降班大熱，而經過半個球季後，一切證據亦指向降班這個結論。
侯城本來並不算一支討人喜歡的球隊。班主的無能、管理層與球迷的對立、每況愈下的入場人數、前任領隊那雜亂無章的踢法，實在沒有甚麼原因令人希望他們留下。不過隨着有「迷你摩連奴」之稱的新領隊馬高施華 (Marco Silva)上任，球員找回比賽的動力，訓練態度比之前積極得多，而從新領隊上任後這幾仗看來，一切仍未絕望：球隊願意在比賽中採取主動，陣式的演繹更有層次，球員有跑動和補位意識，整隊的表現重現朝氣，令筆者對他們產生一點好感。
侯城辭退費倫聘用馬高施華，本身已令不少球評和球迷議論紛紛。身處嚴重的降班危機中，球隊卻找來一位現年39歲，又沒有所謂「英超經驗」的領隊，這個勇敢的決定，令不少傳統人士大跌眼鏡。麥臣和湯臣，這兩位球圈老臣子，於英國天空電視的節目公然批評侯城這個決定，認為是外籍領隊搶走英格蘭領隊飯碗的又一例證，並明確展示了他們對馬高施華的不信任。
麥臣認為，馬高施華在希臘聯賽的成就沒有甚麼了不起，他自己執教的話一樣可以贏得希臘聯賽冠軍 (但他當年執教Walsall的得勝率卻只有30%)，並質疑馬高施華對英超的認識，似乎他已忘記去季奧林比亞高斯曾於歐聯作客擊敗阿仙奴﹔至於湯臣則認為侯城找來這樣一位領隊令人驚訝，因為馬高施華對英超和護級一無所知，而有類似經驗的領隊卻大有人在，並稱侯城這次聘用馬高施華這位「外人」，是狠狠刮了英籍教練和領隊一巴。但當被問到除前伯明瀚領隊Rowett以外，有何合適人選時，兩人卻答不上來，難道他們不知道侯城上任領隊，以至前幾任領隊是甚麼國籍嗎？在這批老臣子眼中，向所謂的「英超護級專家」求救，才是唯一正確的做法。
自馬高施華上任後，侯城先在足總杯擊敗史雲斯﹔然後在聯賽杯四強首回合作客曼聯以零比二落敗﹔再在傷兵滿營、兩位主力離隊參與非洲國家杯、傳聞球隊將出售陣中主力等「內憂外患」下，於英超處子戰三比一反勝般尼茅夫﹔繼而再以零比二敗於車路士腳下﹔昨晚更在聯賽杯次回合小勝曼聯二比一。在英超處子戰得勝，意味着他取得的聯賽積分已比上任水晶宮領隊5場的大Sam艾拿戴斯為多，或者，有所謂的「英超經驗」其實不是大家想像中那麼重要？
除了希望馬高施華可以一吐烏氣，這位新領隊為侯城球員的精神面貌帶來改變，為球隊再次注入生氣，並令球迷重燃希望，也是筆者希望侯城能成功護級的原因。
上星期，美臣和居迪斯戴維斯不約而同在訪問中對馬高施華讚不絕口，認為他上任短短十數天，已為球隊的操練和表現帶來極大改變。的確，球隊的改變可從數據中找到證明：在新領隊的首場英超比賽中，侯城球員的總跑動距離為117.61km，是本季的新高，而整隊合共的interceptions也屬本季最高。該場比賽中，侯城球員無論跑動、身體對抗和爭勝心都優於對手，而且更重要的是，球隊一直主導整場比賽的形勢，這一點在上半季可說從未發生過，久違的具觀賞性的足球也令席間球迷重燃希望。
成績的改善對護級當然重要，但球員的心態、鬥志、士氣和精神面貌同樣重要。上周侯城僅敗車路士一仗，確立了筆者對他們的好感。侯城雖然淨負兩球，但作客出戰下，戰情絕非如預期中的一面倒 – 車路士上半場幾經辛苦才於最後階段取得領先優勢，而且這個入球其實源自侯城前鋒靴蘭迪斯，在中場被侵犯而丟失控球權，但球證卻未有察覺。即使在臨完上半場前失球很令人氣餒，但侯城球員並沒有自暴自棄，反而繼續展現高昂士氣，在下半場首三十分鐘更是主導比賽形勢，控球比率比主場的車路士還要高，成功製造兩、三次具威脅的埋門機會，只可惜始終受質素所限，未能把握機會，當中包括球證一個誤判，令侯城失去一記理應獲得的12碼。逃過一劫的車路士往後再把握一次死球機會擴大優勢才令侯城返魂乏術。
在現時形勢如此嚴峻下，球會仍將中場大將利華摩亞賣走，並因為續約事宜談不攏而將讓球隊創造力泉源，兼死球專家史諾加斯離隊他投。球隊陣容本已薄弱至極，還要再放走兩員猛將，令馬高施華面對一個儼然不可能的任務。馬高施華在這半季的最大挑戰，將會是維持球員的鬥志和集中力，維繫現有的團隊精神，令球員在逆境中抱着堅強信念迎難而上。雖然侯城緊接下來幾場英超都是超級硬仗，但往後卻會在主場迎戰幾支下游份子，包括米杜士堡、新特蘭、史雲斯和屈福特，還有作客成績極差的般尼，搶分護級的機會還是有的。
大家又希望哪一隊能護級成功呢？有沒有因為開季至今發生的事而令你改變初衷呢？
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