踏入千禧年代，4-3-3, 4-5-1 或後期的4-2-3-1成為歐洲球壇的主流陣式，球員位置和作用亦出現變化。
1）防守中場
防守中場的最大作用是為後防線提供第一道屏障，攔截力和回防的企位尤其重要，能力強的更可作為串連後防與進攻的樞紐，甚至成為球隊領袖，例如90年代的堅尼、韋拉、施蒙尼，列當度。
千禧年代初 – 西甲球隊稱霸歐洲
由古柏執教的華倫西亞於2000及2001年連續兩屆殺入歐聯決賽，其中於2000年更上演歐聯史上第一次由同一個國家球隊組成的決賽組合 – 華倫西亞對皇家馬德里，而由Mane執教的阿拉維斯於2001年殺入歐洲足協盃決賽，再加上皇家馬德里於2000及2002年奪得歐聯冠軍，西甲球隊正式取代意甲成為千禧年初的歐洲霸主。
而在西甲聯賽方面，由艾魯列達執教的拉科魯尼亞和其後由賓尼迪斯接手的華倫西亞，分別奪得2000，2002及2004年的西甲聯賽冠軍。若論進攻火力，兩軍未必能與西超雙雄相提並論，因此，艾魯列達和賓尼迪斯的致勝之道就是以穩健防守為先。有別於崇尚進攻風格的西甲，4-5-1是他們的首選陣式，其中防守中場和中堅組合是球隊的命脈。拉科魯尼亞以M.施華夥拍F.干斯卡奧為雙防中，Naybet和Donato為雙中堅；華倫西亞則以艾比達和巴拉查負責控制中場，艾耶拉與Pellegrino鎮守中路，兩軍接連打破傳統上由巴塞隆拿和皇家馬德里壟斷的局面，亦令外界開始關注他們的成功之道。
至於由迪保斯基帶領的皇家馬德里於千禧年初也喜愛採用防守中場，早有列當度，後有馬基利尼和F.干斯卡奧。眾所週知，皇家馬德里一班進攻球員的回防意識不高，防守中場的存在可能比其他球隊重要。特別是當球隊簽入費高和施丹後，配合雙箭頭魯爾和摩連迪斯，加上沙加度和卡路士不斷上前助攻，基本上防線只依靠一對中堅和門將支撐。因此，馬基利尼和F.干斯卡奧可說是當時球隊最重要的防守基石。只可惜，佩雷斯於2003年把馬基利尼賣給車路士，強制把碧咸移入中場中路，造成資源錯配，令球隊在中場搶截中失勢，進入錦標荒，亦造就後來稱霸英超的車路士得到歐洲最佳防守中場。
另一方面，在2002年興起的3-5-2陣式也體現出防守中場的重要性。
由托比慕拿帶領的利華古遜，史高拉利帶領的巴西國家隊分別於2001/02年度球季和2002年世界盃把3-5-2陣式發揮得淋漓盡致，利華古遜在當季獲得三個亞軍(德甲、歐聯，德國盃)，巴西奪得世界盃冠軍。兩支球隊的中場線均起用兩名搶截能力強的球員輔助一名進攻中場：托比慕拿以羅美路和波歷克負責搶截和後上助攻，讓當時得令的土耳其進攻中場爾迪雷可以無後顧之憂組織攻勢；史高拉利則以基拔圖施華和基巴臣為雙防中，加上三名中堅長時間留守後半場，讓前線3R及一對翼衛卡富和卡路士可盡情進攻。
摩連奴的成名作
摩連奴於執教波圖接連於2003，2004年奪得歐洲足協盃和歐聯，並稱霸葡萄牙國內賽事。陣式上介乎4-3-3或4-5-1，中場以哥斯天拿與文尼治主守，迪高主攻。而球隊最強的一環來自後防線，門將拜亞，中堅起用卡華路和佐治哥斯達，紐奴華倫迪和保羅費拉拿則擔任左右二閘。憑著球員完美地執行摩連奴具針對性的賽前部署和嚴密的防守體系，令波圖在當季平地一聲雷，亦為摩連奴日後成為足球名帥奠下基礎。
隨著越來越多非傳統爭標熱門的球隊透過防守中場加強防守能力，連帶銀河艦隊和森巴兵團，兩支向來主攻兼娛樂性十足的球隊在重要比賽中也起用雙防中，足以證明防守中場的價值越來越高。
而另一方面，這亦促使富豪球會變得求才若渴，例如華倫西亞的法連奴斯，拉科魯尼亞的F.干斯卡奧，分別被國際米蘭和皇家馬德里收購；基拔圖施華由明尼路加盟阿仙奴後，與韋拉組成英超最強的中場攔截組合，成為球隊日後於2003/04年度球季不敗封王的功臣；「夢二」巴塞隆拿先後向里昂和PSV燕豪芬收購艾美臣和雲保美，解決球隊中場攔截力不足的問題，進一步達致攻守平衡；而車路士的雙防中馬基利尼(由皇家馬德里加盟)和艾辛(由里昂加盟)令球隊成為歐洲其中一支攔截力最強的球隊；利物浦的馬斯查蘭奴(由韋斯咸加盟)和沙比阿朗素(由皇家蘇斯達加盟)具備硬朗攔截和準確傳送，成功把神奇隊長謝拉特解放，協助費蘭度托利斯攻堅。於是，球壇亦由以往「得中場，得天下」慢慢變成「得防中，得天下」。而到千禧年中後期，防守中場的作用又有新的演變……
（下回再續）
